GOG ser bortom butiksfronten när Independence öppnar publiceringsväg

Jag ser GOG vid en vändpunkt. Efter flera år i CD Projekt Reds omloppsbana är GOG nu oberoende, och förändringen omformar redan vad butiken kan tänka sig att göra härnäst. GOG är inte längre knutet till prioriteringarna hos en börsnoterad studio som fokuserar på blockbuster-utgåvor. Istället är det privatägt igen av den ursprungliga medgrundaren Michał Kiciński, och det skiftet har skapat utrymme för idéer som tidigare inte var aktuella. En av dessa idéer är publicering av indiespel.

Nyheten kommer från en konversation som rapporterats av Eurogamer, och den är viktig eftersom den omformulerar GOG:s roll på PC-marknaden. Jag har alltid känt GOG som en butik som definieras av DRM-fri försäljning och en långvarig ansträngning för att återställa och bevara klassiska PC-spel. Publicering är ett annat ansvar. Det innebär kreativ risk, kapitalexponering och långsiktigt stöd till utvecklare. Under CD Projekt Red sågs dessa risker som distraktioner. Utanför den strukturen diskuteras de nu.

I det andra stycket vill jag tacka Eurogamer för den ursprungliga rapporteringen som visade dessa detaljer och gav en tydlig inramning av sammanhanget. Artikeln bygger direkt på intervjuer med Michał Kiciński och GOG:s verkställande direktör Maciej Gołębiewski, och den beskriver varför det tidigare inte var möjligt att publicera titlar som Project Warlock, Shardpunk och BIOTA, men att det nu är aktuellt.

Kiciński gjorde det klart att oberoende förändrar vad GOG kan försöka. När han talade med Eurogamers Robert Purchese förklarade han att GOG inte realistiskt kunde gå in i tredjepartsutgivning när de var grupperade med CD Projekt Red, eftersom allt publiceringsfokus inom det företaget var knutet till sina egna spel.

"Så en av de riktningar som inte var så mycket möjliga tidigare är att utveckla GOG mer till publiceringsverksamhet, och det är något vi verkligen kommer att diskutera", sa han.

Kiciński är inte ny inom förlagsverksamhet. Han är också delägare i Retrovibe, ett indieförlag som är känt för sina utgivningar i retrostil. Den bakgrunden är viktig eftersom den antyder att den här idén inte är spekulativ. Den kommer från direkt erfarenhet. Han betonade att inga beslut har fattats ännu, men det faktum att ämnet ens är öppet markerar ett skifte i hur GOG ser sig själv.

"Inga beslut har fattats ännu, men det här öppnar ett helt nytt verksamhetsområde för GOG som inte var så mycket möjligt tillsammans med CD Projekt Red som en grupp", tillade han.

För sammanhangets skull kan nämnas att GOG var en del av CD Projekt i 17 år. När CD Projekt Red växte till en global studio blev GOG den mindre enheten i en mycket större verksamhet. Fördelarna var uppenbara. GOG hade nära tillgång till högprofilerade utgåvor som The Witcher-serien och Cyberpunk 2077, ofta med stöd av aggressiv prissättning. Nackdelarna var strukturella. Beslutsfattandet gick långsammare. Risktoleransen sjönk. Att publicera spel utanför CD Projekt Reds portfölj låg inte i linje med gruppens fokus.

Kiciński beskrev denna obalans i praktiska termer.

"Det är en ganska vanlig affärssituation när du har två enheter av mycket olika storlek i en grupp, och naturligtvis går uppmärksamheten och resurserna till den större delen."

Från mitt perspektiv förklarar detta varför GOG ofta kändes försiktiga trots sin lojala publik. Butiken var betrodd, men sällan experimentell. Den återhållsamheten verkar nu vara avsiktlig snarare än kulturell.

Maciej Gołębiewski, som har lett GOG från dag till dag i över ett decennium, förstärkte den uppfattningen. Han kontrasterade GOG:s storlek med komplexiteten hos ett globalt, börsnoterat företag.

"Att ha en enda ägare förenklar många saker när det gäller potentiellt beslutsfattande eller riskaptit", säger han.

Kiciński höll med och var mer direkt när det gällde hans personliga roll.

"Jag är lättillgänglig och beslut kan fattas snabbt, och jag är inte heller rädd för risk som privat investerare."

Den kommentaren stack ut för mig. Förlagsbranschen bygger på risk, särskilt indiebranschen, där marginalerna är små och synligheten skör. En butik som redan kontrollerar distribution, kuratering och community-räckvidd har inflytande om den väljer att publicera på ett ansvarsfullt sätt. GOG har nu den strukturella friheten att försöka.

Det är viktigt att notera att inget av detta signalerar en reträtt från vad GOG redan gör. Företaget har uppgett att dess kärnprinciper förblir oförändrade. DRM-fri försäljning är kvar. Bevarande av spel förblir centralt. Förhållandet med CD Projekt Red fortsätter också under ett sexårigt kommersiellt avtal som gör att CDPR-titlar fortsätter att ha ett framträdande stöd på plattformen.

Den fysiska närheten förstärker kontinuiteten. De båda företagen verkar fortfarande i samma kontorskomplex och Kiciński är fortfarande en stor aktieägare i CD Projekt. Separationen är juridisk och strategisk, inte fientlig.

Tidpunkten spelar också roll. Förvärvet slutfördes i mitten av december, efter en försäljningsprocess som inkluderade andra budgivare. När Kiciński talade med Eurogamer den 8 januari var det i praktiken hans första dag tillbaka på kontoret. Strategidiskussionerna är fortfarande tidiga.

"Det vi redan är överens om är att GOG kan förbättra det som görs just nu", säger han.

Det finns inga tillkännagivna omsvängningar, ingen ny affärsmodell och ingen bekräftad utgivningsplan. Vad som finns är en avsikt och en aptit.

"Vi har helt klart en stor aptit på GOG:s tillväxt", säger Kiciński.

Jag läser detta som en försiktig ambition. GOG försöker inte bli en rival till de stora förlagen. Företaget undersöker om dess värderingar kan sträcka sig uppströms, från att sälja spel till att hjälpa till att skapa dem. Om det händer kommer det att testa hur bevarande, ägande och indiepublicering korsar varandra under ett tak.

Läs också om detta: I en bransch som definieras av miljardförvärv såg GOG:s försäljning för cirka 25 miljoner dollar i december blygsam ut. Effekten har varit överdimensionerad. Kontrollen återgick till Michał Kiciński, en av plattformens grundare, med ett uttalat mål att skydda GOG:s principer kring DRM-fri tillgång och bevarande av spel. För många spelare innebar förändringen en lättnad snarare än osäkerhet, och tidiga signaler tyder på att GOG:s nästa kapitel kommer att bygga vidare på det förtroendet snarare än att byta bort det.