Innan Saints Row gjorde Volition ett Harry Potter RPG som ingen visste om

Innan Saints Row någonsin tog över din Xbox och årtionden innan Hogwarts Legacy släppte loss spelare i en trollkarlsskola i en öppen värld, byggde Volition tyst ett RPG baserat på Harry Potter. Kickern? Det har aldrig setts av allmänheten - förrän nu.

Via GamesRadar avslöjades nyligen en aldrig utgiven demo från PS1-eran av The Strong National Museum of Play, och den visar att Volition försökte sälja in ett toppstyrt Harry Potter-RPG 1999 - när bara de första böckerna hade kommit ut och Eldbägaren inte ens hade kommit ut på hyllorna än.

Prototypen var grundläggande - super grundläggande. Men målet var ambitiöst: ett RPG i Baldur's Gate-stil baserat på Harry Potter, byggt innan filmerna gav någon en visuell spelbok. Enligt Andrew Borman, chef för digitalt bevarande på museet, låter demon dig gå runt i en gles, ofärdig stad som Harry och Hagrid. Och det är allt. Inga trollformler, inga strider, bara en genomgång av en kullerstensbelagd PS1-värld.

"Såvitt jag vet har allmänheten aldrig sett det här förut" - Andrew Borman, The Strong Museum

Volition skapade demot på bara några veckor för att sälja in idén till rättighetsinnehavarna. En bild visar en blockig Harry och Hagrid mitt i en promenad, medan en annan fångar en härligt konstig PS1-laddningsskärm - röda och blå schackbrädor och allt.

De tog med sig rockar och ugglor till pitchmötet

Ja, du läste rätt.

"När Volition och THQ pitchade det här spelet kom åtminstone några av THQ-cheferna klädda i rockar och hade ugglor med sig," - Andrew Borman

Det finns något vackert förbannat med den meningen. Du kan bara föreställa dig ett konferensrum fullt av chefer i trollkarlsrockar som försöker sälja ett Harry Potter RPG uppifrån och ner innan världen ens visste hur film-Hogwarts såg ut.

Tyvärr fastnade inte pitchen. EA fick så småningom licensen och släppte Harry Potter och de vises sten 2001. Volition gick vidare - och skulle så småningom blåsa av dörrarna med Red Faction och Saints Row istället.

För att vara tydlig var det här inte ens en fullständig prototyp. Det var mer som ett spelbart vykort - en "titta vad vi kan göra"-grej. Volition gjorde bara precis tillräckligt för att visa grafik på konceptnivå och grundläggande spelstruktur, baserat på de få böcker som fanns vid den tiden.

Inget Hogwarts. Ingen Quidditch. Bara en tyst, tom stad där Harry och Hagrid strosar runt på PS1-kullerstenar. Enligt Borman delade det DNA med spel som Summoner, ett annat tidigt RPG som Volition arbetade med.

Och nu, alla dessa år senare, dyker det äntligen upp igen - ren spelarkeologi.

Volitions konstiga arv

Efter att Harry Potter-pitchen föll igenom svängde Volition hårt. De byggde Summoner för PS2 och slog senare igenom med Red Faction-serien. Men det var Saints Row - särskilt Saints Row 2 och 3 - som gjorde dem till ett hushållsnamn. Med tiden blev de kända för skandalösa, kaotiska sandlåde-spel - ungefär så långt du kan komma från en traditionell trollkarls-RPG.

Ändå är det vilt att tänka på hur saker och ting kunde ha gått annorlunda. Vad händer om Volitions Harry Potter tog fart? Skulle de någonsin ha gjort Saints Row? Skulle magiska spel med öppen värld ha exploderat i början av 2000-talet?

Det kommer vi aldrig att få veta. Embracer Group stängde ner Volition år 2023 som en del av en brutal studioutrensning. Men tack vare denna återupptäckta demo får en märklig del av deras historia en sista stund i rampljuset.

I en värld där Hogwarts Legacy sålde miljontals och öppnade dörren till en ny era av trollkarlsspel är det surrealistiskt att se denna sedan länge försvunna prototyp. Det är en påminnelse om hur de tidiga dagarna av videospelutveckling såg ut - grova, experimentella och fulla av missade chanser.

Innan filmerna, innan AAA-filmatiseringarna med stor budget och innan trollkarlsspel blev en miljarddollaridé kunde Harry Potter ha börjat som ett grynigt PS1-rollspel gjort av ett team i den amerikanska mellanvästern - komplett med mantlar, ugglor och kullerstenar.

Den alternativa tidslinjen blev just lite tydligare.