Arkane var fyra månader från att lägga ner innan Dishonored

Harvey Smith säger att Arkane Studios hade pengar kvar för ungefär fyra månader innan ”Dishonored” släpptes, enligt PC Gamer, som rapporterade om hans nya intervju med The Game Business.

Smith, som drev Arkane Austin och nu leder en ny studio vid namn Black Pony Immersive, beskriver stealthspelet från 2012 som en sista satsning från ett företag som räknade med att gå med förlust. Innan dess drev Arkane nio projekt samtidigt för andra utgivare. Intervjun tar också upp vad den nya studion planerar att undvika, och svaret är att jaga trender.

Under de år då man arbetade på kontrakt kom råd från utsidan. Folk sa till teamet att ta alla uppdrag man kunde få för att hålla verksamheten vid liv, och Arkane försökte med det ett tag även om det kändes fel för dem som utförde arbetet. Listan över den perioden ser ut som tre studior med helt oberoende uppdrag: ”Boom Blox” med EA, förslag till Ubisoft, ett par utvecklare som arbetade med ett zombieskjutspel och personal som lånades ut till alla som kunde betala.

”Jag tror att vi hade pengar kvar för fyra månader.”

— Harvey Smith

Inte alla kontrakt var en återvändsgränd på papperet. Arkane ägnade en del av den perioden åt en Half-Life-spin-off som utspelade sig i Ravenholm, utvecklad före Dishonored och inställd innan någon utanför Valve och Arkane hann spela den. Noclip gjorde en dokumentär om projektet och publicerade sedan en hel timme med obearbetat filmmaterial år 2022. Demoinledningen utspelar sig i fader Grigoris kök, övergår till närstrider med zombier som utnyttjar Source-fysiken, passerar en outnyttjad väderkvarnsmodell som blivit över från Half-Life 2 och visar de elpussel som var tänkta att bära upp spelet. Ravenholm blev aldrig Episode 3, och det handlade om en annan huvudperson. Warren Spectors Junction Point fick sitt eget Half-Life-avsnitt nedlagt ungefär samtidigt. Valve förklarade senare det inställda Half-Life 2-avsnittet i en två timmar lång dokumentär: ett isväggsvapen, en slemmig fiende som delade sig och sattes ihop igen, och en motor som teamet inte längre trodde kunde överraska någon.

Arkanes utväg var att sluta ta sig an uppdraget. Smith beskriver beslutet som att acceptera risken att lägga ner verksamheten framför säkerheten i att bli irrelevant: studion fanns till för att göra en specifik typ av spel, så den skulle göra just det, och lägga ner om det var priset. Han kallar resultatet för en av de stora vändpunkterna i sin karriär. Bethesda kom med pengar och två av de mest lockande licenserna på marknaden. Raphael Colantonio har sagt att erbjudandet gällde Thief 4 eller ett Blade Runner-spel, vilka förläggaren sedan misslyckades med att säkra, varpå Arkane uppmanades att fortsätta med sitt eget projekt och kalla det Dishonored.

Siffrorna rättfärdigade satsningen. Smith uppskattar budgeten för Dishonored till en summa som många AAA-utvecklare idag skulle avundas – rimlig snarare än liten – och avkastningen till fyra eller fem gånger den totala kostnaden. Hans argument för genren bygger på både uthållighet och vinst: spelare diskuterar fortfarande dessa spel tio och tjugo år senare, och BioShock, Deus Ex och Dishonored drog in rejäla pengar.

Ryktena om att genren är på väg att dö ut följer den ändå överallt. En designer från Thief har hävdat att publiken för immersiva sim-spel är för liten för AAA och att formatet fungerar bättre i III- eller AA-skala. Den tolkningen stämmer överens med Smiths siffror snarare än att motsäga dem. En rimlig budget som ger fyra eller fem gånger tillbaka är en bra affär, men inte en som klarar av att försörja ett team på 400 personer och en marknadsföringskampanj i samma storleksordning.

Jag driver en Telegram-kanal om öppna världar, så ett uppdragbaserat spel som stänger dörren bakom dig skulle aldrig bli min hemmaarena. Dishonored fängslar mig fortfarande genom sitt kaossystem, där antalet döda förändrar staden du vandrar igenom två uppdrag senare.

Black Pony Immersive bär ordet i sitt namn och traditionen bakom det: Deus Ex och System Shock. Ben Horne, en veteran från Arkane och Smiths partner i studion, gav det tydligaste uttalandet om sina avsikter när han tillfrågades om den immersiva simuleringen är på väg att dö ut.

”Vi kommer nog inte att vara särskilt bra på att jaga trender.”

— Ben Horne

Hans resonemang är praktiskt. Spelarbasen har vuxit och dess önskemål varierar; ingen på studion påstår sig veta vilken vändning branschen tar härnäst, och en kreativ vision som utvecklarna själva vill spela ger bättre odds än att gissa sig fram på marknaden.

Redfall är anledningen till att den meningen väger tungt. Arkane Austin skapade ett vampyrskjutspel med live-tjänst långt utanför de immersiva simuleringsspel som utvecklarna var kända för, släppte det 2023 till dåliga recensioner, och Microsoft stängde studion i maj 2024.

Smith har i åratal samlat in branschprognoser, de flesta från kloka, välbetalda personer som han räknar som vänner. Förstapersonsspel säljer inte. Rollspel är en nischmarknad. Den som inte arbetar med free-to-play kommer att bli arbetslös inom fem år. MMO-spel är framtiden. Spel kommer snart att innehålla live-action-videosektioner med Hollywoodskådespelare. Baldur’s Gate 3 besvarade rollspelsfrågan på egen hand. Live-tjänster har kostat utgivare med tjocka plånböcker mycket pengar. Hollywoodskådespelare dök faktiskt upp, genom performance capture snarare än FMV.

Studion som Smith lämnade har befunnit sig i en besvärlig situation under året. Konstnärlige ledaren Viktor Antonov, som skapade utseendet för både Half-Life 2 och Dishonored, avled i februari 2025. I juni skrev en BFM-journalist att den franska studion riskerade att läggas ner och att hotet var mer överhängande än de flesta trodde, medan Bloomberg rapporterade att Compulsion Games, Ninja Theory och Double Fine hade inlett förhandlingar med Xbox om att bli självständiga. Registreringshandlingar visade sedan att Jerk Gustafsson utnämndes till vd för Arkane Studios den 30 juni 2026, som ersättare för Leonard Bendel, som avgick. Gustafsson driver MachineGames och regisserade Indiana Jones and the Great Circle. Jason Schreier tillade att Gustafsson hade haft tjänsten som studiochef på Arkane sedan juli 2025, och att han inte hade någon information om vad som skulle hända med Marvels Blade.

Det råder ingen brist på aktivitet inom genren. New Blood fortsätter arbetet med Gloomwood och Fallen Aces. Colantonios team på WolfEye har ett ännu namnlöst förstapersons-RPG under produktion som strukturellt sett ligger någonstans mellan Prey och Fallout: New Vegas, och som utspelar sig i ett alternativt USA i början av 1900-talet där en viss framtida teknik anlände ungefär trettio år innan berättelsen börjar. Han prioriterar djup framför omfattning, med statistik, dialogval och XP-baserad nivåuppgradering, och studion planerar en begränsad privat alfa-testversion före lanseringen.

Det spelet följer jag noga, eftersom en öppen värld med verkliga konsekvenser är den typ av spel inom genren som jag faktiskt spelar klart istället för att bara beundra.

Black Pony Immersive har inte nämnt något spelnamn, någon utgivare eller något släppfönster.