Ryssland försöker beslagta World of Tanks tillgångar - för att Ukraina gillade spelet för mycket

I ett drag som känns som taget direkt ur ett drama från kalla kriget har Ryssland beslutat att det är dags att ge sig på World of Tanks - eller mer specifikt dess tidigare utvecklare Wargaming - eftersom företaget... stödde Ukraina. Ja, på riktigt.

Den här veckan lämnade Rysslands biträdande riksåklagare in en stämningsansökan för att beslagta tillgångarna i Lesta Studios, en rysk utvecklare som avknoppades från Wargaming redan 2022. Anledningen? Lestas tidigare moderbolag har varit för vänligt med Ukraina, och nu är det tydligen skäl för ett fullständigt regeringsövertagande.

"Wargaming gjorde ett strategiskt utträde från de ryska och vitryska marknaderna för tre år sedan... utan att överväga att ta tillbaka det."

Wargaming sa "nej tack" till Ryssland för flera år sedan

Låt oss spola tillbaka till 2022. Ryssland hade just inlett sin invasion av Ukraina och den globala motreaktionen var omedelbar. Många företag drog sig ur den ryska marknaden, bland dem Wargaming.

Den vitrysk-cypriotiska studion, som är mest känd för World of Tanks, World of Warships och World of Warplanes, gjorde en avgörande sorti. De överlämnade sina ryska och vitryska verksamheter till lokalt ledarskap till nollkostnad, gick skuldfria och gjorde det mycket tydligt att de inte hade några planer på att komma tillbaka.

Samma år avskedade Wargaming också den kreativa chefen Sergey Burkatovskiy för att han offentligt hade stöttat invasionen.

"Han har blivit avskedad och är inte längre kvar på företaget."

Men det var inte slutet på det. År 2023 släppte Wargaming spelpaket med Ukraina-tema i sex av sina titlar och donerade 100% av intäkterna för att finansiera medicinsk utrustning och högspecialiserade ambulanser av C-typ för ukrainska soldater och civila.

Så när det dök upp videoklipp på ukrainska soldater som spelade World of Tanks nära frontlinjerna bestämde Ryssland uppenbarligen att det var tillräckligt för att kalla Wargaming - och i förlängningen dess före detta dotterbolag Lesta - för ett hot.

Statens juridiska logik: Spelare är terrorister nu?

Ryska åklagare hävdar att Wargamings ägare Viktor Kisly och Mestas Malik Khatazhaev ingår i en "förening som bedriver extremistisk verksamhet".

I stämningsansökan hänvisas även till mediebevakning som visar ukrainska trupper som spelar Wargaming-titlar, vilket används som bevis för att spelet har blivit ett verktyg för ukrainsk moral eller propaganda.

Det är en vild räckvidd. Men det faktiska målet verkar ganska uppenbart: att få kontroll över Wargamings gamla teknik, IP eller infrastruktur i Ryssland, även om det har varit oberoende i tre år.

Under tiden krossar Ukrainas spelutvecklingsscen det tyst

Medan Ryssland sitter fast med att beslagta spelstudior har Ukraina i tysthet byggt upp en av de mest imponerande indiescenerna i Europa - till och med under krigstid.

Utvecklare som GSC Game World, 4A Games och Frogwares har fortsatt att skapa titlar under extrema förhållanden - från exil, under bombardemang eller genom massiva logistiska mardrömmar. Men spelen fortsätter att komma.

Wargamings välgörenhetsarbete är inte något enstaka PR-stunt. Det är en del av en större bild där ukrainsk gamedev framstår som en av de mest motståndskraftiga och kreativa krafterna inom modernt PC-spelande.

Det är inte troligt att Ryssland kommer att vinna något meningsfullt från detta tillgångsgrepp. Lesta var redan överlämnat och Wargaming har tvättat sina händer från regionen. Det här ser mer ut som ett symboliskt drag - en del hämnd, en del maktspel.

Men budskapet är tydligt: Ryssland ser spel som politiska verktyg, och företag som visar solidaritet med Ukraina kan få verkliga konsekvenser om de någonsin har haft en fot i regionen.

Det är också en varning till internationella förlag som fortfarande flirtar med den ryska marknaden. Staten kan - och kommer - att komma efter dina lokala dotterbolag, dina intäkter och din personal om du någonsin går utanför den politiska linjen.

"Varje finansierad ambulans kommer att bidra till att rädda hundratals liv."

Wargaming är inte perfekt. Ingen stor förläggare är det. Men i det här fallet har de dragit en bestämd linje, stöttat ett land under belägring och avstått från stora vinster för att göra det de tyckte var rätt.

Och det är tydligen allt som krävs för att bli anklagad för extremism i Ryssland nu.