Xbox-hårdvaran kan vara klar, säger en av dess ursprungliga skapare

Xbox har gått mot en multiplattformsframtid i flera år, men nu säger en av dess ursprungliga teammedlemmar det som många spelare har misstänkt: hårdvarusidan kan redan vara klar.

I en video nyligen berättade Laura Fryer, veteranutvecklare och grundare av Xbox-teamet, om sin oro över vart Microsoft tar sitt spelvarumärke. Hon pekade direkt på företagets nya strategi - att arbeta med hårdvarutillverkare från tredje part som ASUS, Meta och AMD - som ett tecken på att den Xbox vi kände förändras till något helt annat.

Det här är inte bara spekulationer från någon på sidlinjen. Fryer hjälpte till att lansera den ursprungliga Xboxen och arbetade med stora förstapartsprojekt som Gears of War medan hon ledde Xbox Advanced Technology Group. Efter Microsoft hade hon ledande befattningar på WB Games Seattle och Epic Games Seattle. Så när hon säger något sådant här träffar det annorlunda:

"Personligen tror jag att Xbox-hårdvaran är död."

Fryer gjorde kommentaren i en YouTube-video som bryter ner vad hon ser som en lång, långsam rörelse bort från Xbox-märkta konsoler och mot en bredare plattformsmodell. Hon sa att den nyligen tillkännagivna ROG Xbox Ally - en Windows-baserad handdator tillverkad av ASUS - inte är en spännande ny konsol, utan snarare en bärbar dator med Xbox-varumärke på.

Xbox Ally kan köra Steam. Det kör Xbox Game Pass. Den kör Epic Games Store, om du vill. Men vad den inte gör är att fungera som en riktig, enhetlig Xbox-plattform. Det känns som om Microsoft pekar användare mot Windows, inte en ny Xbox-konsol.

Och det är kärnan i Fryers argument. Microsoft gör fortfarande ljud om hårdvara, men vad de faktiskt gör är att driva spelare till Xbox-ekosystemet oavsett var de spelar. Telefoner. Datorer. Handhållna enheter. Moln. Allt utom en traditionell konsol.

Hon beskriver "Xbox Anywhere"-meddelandena som ytliga.

"Bara marknadsföring. Stil utan substans."

Det är inte svårt att förstå varför hon är frustrerad. Under hennes tid på företaget handlade Xbox om att bygga hårdvara och en plattform från grunden. Nu, med Game Pass som fungerar som navet för Xbox-innehåll på nästan alla enheter, är hårdvaran inte mittpunkten längre. Det är en valfri portal.

Microsofts senaste hårdvarutillkännagivanden förstärker bara detta skifte. I juni avslöjade företaget Meta Quest 3S Xbox Edition, ett samarbete med AMD för framtida grafikintegration och ett direkt partnerskap med ASUS för att leverera Xbox-handdatorer. Men det finns fortfarande inga tecken på en traditionell uppföljning av Xbox Series X eller Series S - bara ett vagt löfte om en nästa generations enhet på gång.

Det har inte hindrat Xbox-ledningen från att prata om framtiden. Microsofts spelpresident, Sarah Bond, sa den här månaden att företaget "arbetar nära" med Windows-teamet för att göra Windows till "nummer ett plattform för spel." Det låter inte som en pivot - det låter som en ominriktning.

"Vår vision är att du ska kunna spela de spel du vill, med de människor du vill, var du än vill."

Det låter bra. Och det kommer förmodligen att fungera för många spelare. Game Pass har blivit ett gediget värde. Fryer sa till och med det själv. Hon tycker att tjänsten har en enorm uppsida, särskilt med nyinspelningar som Oblivion som fungerar bra och Xbox djupa katalog med äldre hits. Men det ersätter inte den känsla av identitet som hårdvara brukade ge Xbox.

Hon pekade på Clockwork Revolution som ett av de enda nya avslöjandena som fick hennes uppmärksamhet, men hon ifrågasatte om det ensamt kan föra varumärket framåt.

"Var är de nya hitsen? Vad kommer att få människor att bry sig om Xbox om 25 år från och med nu?"

Xbox kommer att fira sitt 25-årsjubileum nästa år. Du kan förvänta dig att Microsoft kommer att sätta upp en show, släppa några stora tillkännagivanden och rulla ut någon form av vision för framtiden. Men om du är ett långvarigt fan som växte upp med idén om Xbox som ett konsol-första varumärke, kan skiftet kännas skakande.

Fryers huvudfråga handlar inte om tekniken. Det handlar om riktning. Hon ser inte hårdvaruinnovation. Hon ser varumärkesprofilering på enheter som någon annan har byggt. Hon ser ett företag som outsourcar utveckling, återutger sina klassiker och håller allt igång genom prenumerationstrattar.

Den strategin kanske fungerar bra 2025. Men hon frågar sig vad som händer 2030. Eller 2040. När nostalgin sinar. När Game Pass inte är tillräckligt på egen hand. Kommer Xbox bara att vara en lanseringstjänst på Windows? Kommer det att spela någon roll om ett spel lanseras "på Xbox" överhuvudtaget?

Om man tittar på var Microsoft lägger sina resurser är trenden tydlig. Allt handlar om infrastruktur. Moln. PC-integration. Enhetlig spelåtkomst. På det sättet är ROG Xbox Ally den perfekta maskoten för den nya Xboxen: flexibel, ansluten och egentligen inte alls en Xbox.

Du kan fortfarande känna det skiftet i andra hörn också. Från vår tidigare täckning av ROG Xbox Ally och Xbox Ally X-priset och spel som kommer att finnas tillgängliga, till det växande beroendet av Game Pass-första utgåvor, känns Xbox mindre som ett konsolmärke nu och mer som ett prenumerationsekosystem som bara råkar ha fortfarande konsoler, för tillfället.

Fryer avslutar sin video med en försiktig bit av hopp. Kanske nästa år kommer att göra den större bilden tydligare. Kanske har Microsoft en långsiktig strategi som det bara inte har avslöjat helt ännu.

Men för tillfället är hon inte övertygad. Och hon är inte ensam.