Steam slår ner på spel för vuxna med ny vag regel

Steam gjorde just en tyst men betydande förändring som orsakar problem för utvecklare av vuxenspel. En ny regel i Valves onboarding-process förbjuder nu allt spelinnehåll som bryter mot villkoren för dess "betalningsprocessorer och relaterade kortnätverk och banker eller internetnätverksleverantörer." Det låter kanske generiskt, men effekterna märks redan - över 20 vuxenspel togs nyligen bort från plattformen, och de flesta av dem hade en sak gemensamt.

Enligt SteamDB, som spårar uppdateringar och borttagningar på Valves butik, reviderade plattformen nyligen sina regler för ombordstigning. Den tillagda klausulen orsakar uppståndelse eftersom den flyttar ansvaret för att bestämma vad som är eller inte är tillåtet på Steam bort från Valve och till tredjepartsföretag som Visa, Mastercard och PayPal. Dessa är samma företag som har en lång historia av att lägga restriktioner på sexuellt innehåll, ofta med liten förklaring eller konsekvens.

Det här är inte första gången Steam har hamnat i en svår sits när det gäller innehåll för vuxna. Valve har byggt upp ett rykte under de senaste åren för att vara en av få plattformar som öppet tillåter explicita spel, så länge de inte korsar specifika juridiska gränser. Butiksfronten är full av titlar som andra digitala marknadsplatser inte skulle röra. Men den nya regeln kan vara början på ett skifte - ett skifte där Steam måste följa vaga och skiftande standarder som fastställs av externa företag, istället för att definiera sina egna.

Bild: SteamDB

Den nuvarande situationen är rörig eftersom Valve inte har sagt mycket om exakt vad den här nya riktlinjen innehåller. Det är inte klart vilka specifika typer av innehåll som bryter mot betalningsbehandlarnas policy, och utvecklare har inte fått något officiellt förtydligande. Det gör det svårt att veta om kommande titlar kommer att godkännas eller plötsligt avvisas.

"Innehåll som bryter mot de regler och standarder som anges av Steams betalningsbehandlare och relaterade kortnätverk och banker, eller internetleverantörer" är nu förbjudet.

Hittills är det enda mönster som framträtt bland de 22 spel som tagits bort från plattformen förekomsten av incestrelaterade teman. Några av spelen hade också miniatyrbilder av låg kvalitet, men själva temat verkar vara den verkliga orsaken till nedtagningarna. Det är vettigt med tanke på att de flesta betalningsbehandlare drar hårda linjer för vissa ämnen som de anser vara moraliskt eller juridiskt riskabla.

Historiskt sett har företag som PayPal och Visa varit oroliga för allt som lutar för långt in i vuxeninnehåll. Även plattformar som säljer erotiska böcker, serier för vuxna eller sexualundervisningsmaterial har fått förbud eller blockerade transaktioner. Dessa företag motiverar ofta sina regler med att de är nödvändiga för att förhindra olagligt innehåll - särskilt skildringar utan samtycke - men i praktiken tenderar deras tillämpning att vara bred och onyanserad.

Ibland blir resultatet att helt lagligt innehåll hamnar i modereringsarbetet eftersom det inte stämmer överens med företagets moraliska normer. Det finns också en dubbel standard i hur dessa begränsningar tillämpas. Indiespel för vuxna drabbas hårt, medan AAA-spel med nakenhet eller sexuella scener inte utsätts för samma granskning. En högbudgettitel med en ångande mellansekvens får vara kvar. En liten visuell roman med explicit dialog kanske inte gör det.

Den större frågan är transparens. Just nu blir Steam-utvecklare tillsagda att följa en regel som pekar på externa företag med privata standarder. De vet inte vilka dessa standarder är, och de kan inte förutsäga hur de kommer att verkställas. Det leder till tvekan, förseningar och i vissa fall till att man överger projekt som annars skulle ha godkänts för bara några månader sedan.

Valve har inte gett några offentliga kommentarer om förändringen ännu, vilket är typiskt. Företaget är känt för att undvika presscykler kring modereringsbeslut. Men utvecklare delar redan sina bekymmer, och om inte tydligare kommunikation kommer snart, förvänta dig mer pushback.

Steam har alltid gått en konstig linje mellan öppenhet och verkställighet. Det tillåter saker som andra plattformar inte gör, men det håller också reglerna tillräckligt flexibla för att ändras utan varning. Den här nya klausulen om betalningsprocessorpolicyer kanske låter som juridisk utfyllnad, men den formar redan vad som kan och inte kan publiceras på världens största PC-butiksfront.