Half-Life 3-läckor antyder Antlions, arktiska zoner och återkomsten av Xen

Namnet Half-Life 3 flyter återigen runt i samhället av en bra anledning. Flera nya läckor kopplade till Valves interna HLX-projekt - som tros vara nästa Half-Life-titel - har dykt upp tack vare datamining i Counter-Strike 2. Den största takeawayen den här gången: återkomsten av Combines åldriga fiende, antlions, och det omisskännliga utseendet på thumpers, Combine-byggda maskiner som används för att hålla dem i schack.

Informationen kommer från pålitlig läckare Gabe Follower, som har rapporterat om HLX sedan åtminstone förra vintern. De nya rönen dök upp i en ny CS2-uppdatering och inkluderar flera strängreferenser som nämner "thumpers", "antlions" och andra bekanta Xen-termer.

HLX ryktas också vara i slutskedet av sin utveckling, med stöd av långvariga playtests som involverar vänner och familj. Det här är samma typ av tester som Valve tidigare genomfört för både Half-Life: Alyx och Deadlock- tester som ledde till omskrivningar i sena skeden och till och med fullständiga visuella omdesigner tidigare.

Det här är inte första gången antlioner spelar en viktig roll i Half-Life. De har varit med i varje spel sedan 2004. I Half-Life 2 strövade de omkring i kust- och underjordiska regioner och jagade mål baserat på fotstegsvibrationer. I senare titlar tillkom varianter som syrasprutande arbetare och kladdiga larver som används vid läkningsstationer i Alyx. Antlions har inte setts sedan dess, men läckan antyder att de nu gör comeback, med thumpers möjligen utplacerade igen för att avvisa dem.

Dessa läckor driver redan spekulationer i två olika riktningar.

Vissa fans tror att om antlionerna är tillbaka kan den arktiska expeditionen som presenterades i slutet av episod två inte längre vara platsen. Antlioner brukar trots allt inte dyka upp i kallare klimat. Andra hävdar att det inte utesluter en arktisk miljö helt och hållet - bara att det inte kommer att vara den enda platsen som Gordon Freeman besöker.

Episod tre-materialet som delades av Valve i förra årets Half-Life 2 20-årsjubileum dokumentär visade att en arktisk riktning var mycket i spel. Dokumentären avslöjade till och med ett nytt vapen - ispistolen - som kunde bilda väggar, frysa fiender och forma miljöer. Vapnet var avsett för att bygga skydd och förändra traverseringen, men det tog sig aldrig förbi prototypstadiet.

En annan fiendetyp som visades i samma episod 3-film var blobben, en rörlig massa som kunde delas upp i mindre fiender och ta sig förbi hinder. Dokumentären bekräftade att detta innehåll hade lagts på hyllan men gav fansen en tydlig inblick i vad Valve hade planerat innan uppföljaren skrotades.

Tillbaka till HLX. Förutom antlions och thumpers, nämner de senaste uppdateringssträngarna "mat", "gravitationskraft" och fordons hitgrupper, som verkar anpassa sig till Half-Life-stil design. Dessa referenser kan betyda spelmekanik relaterad till hunger, rörelsefysik eller nya fordonsinteraktioner - även om ingenting är bekräftat ännu.

Även om Arktis fortfarande finns med, kommer det sannolikt inte att vara spelets enda region. Läckor pekar på att Xen spelar en roll igen, inklusive den potentiella återkomsten av andra klassiska fiender som houndeyes. Det finns också spekulationer om att Combine kan ha genetiskt modifierat antlions för att överleva kallare regioner, liknande hur de konstruerade nya headcrab-varianter i Half-Life 2.

Playtesting har blivit en genomgående trend i all HLX-rapportering. Enligt Gabe Follower gick spelet in i regelbundna interna tester för flera månader sedan. Nu har testningen utvidgats till att omfatta familj och nära vänner till Valve-utvecklare, ett drag som historiskt sett signalerar utveckling i ett sent skede.

"Det är ett ganska viktigt skede för projektet", sa Gabe Follower i december 2024. "Om det överlever nyårshelgen och det inte uppstår några allvarliga problem under playtesterna så kommer utvecklingen att fortsätta i rätt takt, och tillkännagivandet 2025 kan visa sig vara fullt möjligt."

Hans uttalanden speglar tidigare playtestmönster. Half-Life: Alyx genomgick också omfattande tester innan det blev försenat och delvis omskrivet. Den omskrivningen förde tillbaka Portal- och Half-Life-författarna Jay Pinkerton och Erik Wolpaw, som båda ryktas vara knutna till HLX nu.

Båda författarna klargjorde nyligen att de inte arbetar med berättelsen för Valves andra projekt, Deadlock, vilket ökar oddsen för att de fokuserar på HLX istället.

Fans som väntar på Half-Life 3 har gått igenom den här cykeln förut. Flera iterationer har skrotats, och episod tre ställdes formellt in för flera år sedan. HLX är den första betydande rörelsen i serien sedan Alyx, men Valve har fortfarande inte officiellt bekräftat det som Half-Life 3.

Ändå är informationsflödet stadigt och konsekvent. CS2-uppdateringssträngarna är nya, och de knyter an till kända teman. Dunkarna signalerar miljökontroll. Antlionerna visar att Valve dyker tillbaka till fiendens kärnbeteende. Och de andra termerna - som gravitationskraft - känns som klassiska Half-Life-byggstenar.

Sammantaget ser HLX ut att bli mer än ett testprojekt. Kombinerat med dokumentära bilder, dataminerade strängar och insiderkommentarer ser projektet verkligt ut - och långt framskridet. Ett tillkännagivande 2025 verkar nu som en rimlig förväntan.

Valve sa en gång efter Alyx: "Vi är inte rädda för Half-Life längre." Den repliken var mer än en försäkran - det var en förskuggning. VR-spelets slut gav Gordon Freeman tillbaka sin kofot och öppnade dörren för en direkt uppföljare. Återkomsten av antlions och thumpers bekräftar bara att de kliver tillbaka in i den världen igen.

Oavsett om HLX blir Half-Life 3 till namnet eller något helt annat, så börjar bitarna falla på plats. Arktiska regioner, Xen, nya vapen, klassiska fiender och tester i ett sent skede pekar alla i samma riktning. Om det finns en tid för Valve att äntligen leverera, kan det vara nästa år.