Ålderskontroller för Xbox kommer, med början i Storbritannien

Xbox-användare i Storbritannien kommer snart att behöva verifiera sin ålder för att behålla åtkomst till röstchatt, spelinbjudningar och andra sociala funktioner. Den här förändringen är inte frivillig länge - den är en del av den brittiska regeringens utrullning av Online Safety Act, en omfattande reglering som redan påverkar Discord, Reddit, Nexus Mods och till och med mindre spelforum och webbplatser.

Kim Kunes, Vice President of Gaming Trust & Safety på Xbox, bekräftade att åldersverifieringssystemet kommer att bli obligatoriskt nästa år. Fram till dess är det valfritt, men spelare som inte går igenom processen före tidsfristen kommer att bli utestängda från sociala funktioner. Det betyder att du inte kommer att kunna skicka eller ta emot inbjudningar, använda röstchatt eller skicka textmeddelanden till spelare om de inte redan är dina vänner.

Storbritanniens Online Safety Act trädde officiellt i kraft tidigare i veckan. Den inför strikta nya regler för alla digitala plattformar som är värdar för vuxet eller moget innehåll. Discord-användare i Storbritannien har redan drabbats hårt. Overifierade konton blockeras från att få tillgång till kanaler med vuxentaggar, och vissa ombeds att genomföra ansiktsskanningar bara för att fortsätta chatta med sina communities.

Xbox är nu nästa i raden.

"Det kommer att bli obligatoriskt att verifiera sin ålder när man använder en Xbox, annars blir man utestängd från flera sociala funktioner som röst- och textkommunikation och spelinbjudningar." - Kim Kunes, Xbox Vice President of Gaming Trust & Safety

Spelare kommer att behöva skicka in en selfie, statligt utfärdat ID som pass eller körkort, mobilnummer eller till och med ett kreditkort för att bevisa sin ålder. Microsoft har inte bekräftat vilken av dessa som kommer att vara standardmetoden eller hur de planerar att säkra processen. Men användare bör förvänta sig strängare åtkomstkontroller, särskilt för minderåriga.

Dessa förändringar kommer inte heller att sluta med Storbritannien. Kunes sa att företaget planerar att utöka åldersverifieringen till fler länder i framtiden, men hon listade inte vilka. Beroende på region och lagkrav kan verifieringsmetoden variera.

Även om det här kan se ut som en fråga som bara gäller Storbritannien för tillfället, bör Xbox-användare i hela Europa och därefter vara uppmärksamma.

Detta nya verifieringssystem följer en bredare satsning i Storbritannien för att stärka säkerheten på nätet. Flera tjänster har redan tagit stora steg för att följa lagen. Discord-användare rapporterar att de har blivit utestängda inte bara från servrar för vuxna, utan även från sina egna communities. På Reddit kräver många populära subreddits, inklusive vissa som fokuserar på spel, guider eller till och med öl, nu ID-kontroller för att bläddra.

Nexus Mods är också drabbat. Mods med våldsamt eller explicit innehåll kräver nu att användare registrerar verifierade konton. Nexus personal säger att de inte hade något val. Lagen ger Ofcom befogenhet att bötfälla plattformar med upp till 18 miljoner pund eller 10% av de globala intäkterna - beroende på vilket som är högst - om de inte följer lagen.

Med den här typen av ekonomiskt hot överhängande väntar de flesta spelplattformar inte på att se vad som händer.

För Xbox innebär ålderskontrollen att användare i Storbritannien kommer att se ett extra hinder när de försöker spela online med främlingar eller gå med i multiplayerpartier. Och om spelare vägrar att verifiera sig kommer deras upplevelse att låsas ner till läget "endast vänner". Det är inte ett fullständigt förbud, men det minskar dramatiskt vad du kan göra på plattformen.

Xbox är för närvarande den enda konsolen som formellt har meddelat en systemomfattande plan för åldersverifiering. Nintendo, som ofta är det mest konservativa företaget när det gäller familjesäkerhet, har inte sagt något om att införa liknande system. Sony och PlayStation har inte heller lämnat någon kommentar, men det kan ändras om trycket ökar.

För närvarande är ålderskontrollen främst inriktad på kommunikationsfunktioner, inte själva spelen. Det betyder att spelare fortfarande kan starta upp sina titlar, låsa upp prestationer och bläddra i butiken. Men utan verifiering kommer de inte att kunna prata, skicka meddelanden eller festa med andra spelare utanför sin vänlista.

Och ja, folk letar redan efter lösningar. På Discord har vissa användare enligt uppgift kringgått kraven på ansiktsskanning med hjälp av bilder från Death Stranding. Andra använder VPN för att byta region. Huruvida Microsofts system kommer att vara lika lätt att kringgå återstår att se.

Men med Storbritanniens nya lag i kraft och Xbox ombord kommer sannolikt fler företag att följa efter. Om andra konsoler och plattformar tar samma väg kan åldersverifiering bli ett standardkrav för spel online, inte bara i Storbritannien utan över hela världen.

Just nu har Xbox-användare i Storbritannien ett tydligt val: verifiera din ålder, eller förlora tillgången till hela den sociala sidan av konsolen. Nästa år kommer det beslutet inte längre att vara valfritt.