Rod Fergusson avgår från Diablo-ledarskapet på Blizzard

Rod Fergusson, den veteranspelproducent som har lett Diablo-franchisen sedan 2020, har meddelat att han lämnar Blizzard. Hans avgång kommer efter fem år med tillsyn över fyra stora Diablo-lanseringar och anländer under en turbulent period för företaget som präglas av motreaktioner från samhället och massuppsägningar. Fergusson avslöjade inte vem som kommer att ta över ledarskapet för franchisen, och Blizzard har ännu inte utsett en efterträdare.

I ett kort uttalande som publicerades på sociala medier sa Fergusson att Diablo-teamen är "inställda på framgång, med en spännande lista över utgåvor framöver." Han uttryckte stolthet över det arbete som utförts under hans tid och antydde att han är redo för nya utmaningar, både personligen och för serien. Även om han inte angav någon anledning till att han slutar, beskrev han beslutet som rätt tid att gå vidare från Blizzard och Microsoft.

"Efter att i fem år ha drivit Diablo-serien framåt med fyra stora lanseringar är det dags för mig att lämna Blizzard/Microsoft med svärdet i hand och se vad som händer härnäst", skrev han. "Teamen är redo för framgång, med en spännande lista av lanseringar framför oss. Jag är otroligt stolt över vad vi har byggt tillsammans och ser fram emot vad som kommer härnäst för Diablo och mig."

Blizzards VD Johanna Faries berömde Fergussons vision och ledarskap och sa att hans bidrag har gjort Sanctuary's framtid ljusare. Xbox-chefenPhil Spencer berömde honom för att ha tillfört "styrka, helveteseld och vision" till serien och påminde om hur roligt han hade när han spelade Diablo IV med Fergusson under utvecklingen.

Fergussons flytt avslutar ett anmärkningsvärt kapitel i hans karriär. Innan han började på Blizzard i början av 2020 var han mest känd för sitt arbete med Gears of War-serien, där han tillbringade 15 år med att forma franchisen i flera olika studior. Han ledde projekt som Gears 5, den mobila spinoffen Gears Pop! och strategititeln Gears Tactics, samtidigt som han kort arbetade på Irrational Games för att hjälpa till att slutföra BioShock Infinite. När Blizzard rekryterade honom var företaget mitt uppe i kontroversen kring tillkännagivandet av Diablo Immortal, kämpade med att återhämta sig från en dåligt mottagen lansering av Warcraft III: Reforged och förberedde sig för att avslöja Diablo IV.

Hans avgång landar i ett komplicerat ögonblick för Blizzard. För bara några veckor sedan kom studion under eld för att påstås använda AI-genererad konst i reklammaterial för det kommande Diablo Immortal x Hearthstone crossover-evenemanget. Fans påpekade misstänkta visuella element i marknadsföringsbilden - inklusive en hand som bleknar in i en vägg, speglad kortkonst och ett konstigt format öra - som föreslog användning av generativ AI. Anklagelserna spreds snabbt över Reddit och nyhetskanaler för spel, och vissa spelare uppmanade till bojkott av köp i spelet. Activision Blizzard har ännu inte bemött påståendena, och konstverket är fortfarande live.

Denna AI-kontrovers utvecklas också mot bakgrund av en betydande omstrukturering av företaget. Tidigare denna månad bekräftade Microsoft att de skulle säga upp cirka 9 000 anställda i sina speldivisioner, varav cirka 200 kom från mobiljätten King. Rapporter indikerar att några av Kings uppsagda positioner ersätts av AI-drivna verktyg som utvecklats internt, vilket ytterligare underblåser kritiken mot företagets beroende av automatisering.

För Diablo kan ledarskapsförändringen markera en vändpunkt. Under Fergusson expanderade franchisen bortom sin kärnpublik, pressade stora utgåvor över plattformar och experimenterade med crossovers som det kommande Hearthstone-evenemanget. Hans fokus på att bredda seriens överklagande utan att överge sina action-RPG-rötter hjälpte Diablo IV att bli en av Blizzards största lanseringar de senaste åren. Utan någon bekräftad efterträdare är frågan nu hur nästa utvecklingsfas kommer att hanteras, särskilt med flera projekt som enligt uppgift är på gång.

Fergussons meritlista tyder på att han kommer att fortsätta att arbeta med högprofilerade spel, oavsett om det är hos en annan stor utgivare eller i en helt ny roll. För Blizzard kommer utmaningen att vara att upprätthålla momentum i en franchise som har trivts med konsekvent ledarskap. Diablo-teamets framtida inriktning kommer att bero på vem som tar över rollen och hur de navigerar både fansens kreativa krav och de växande branschomfattande debatterna kring AI i spelutvecklingen.

Även om Fergusson lämnar med beröm från branschkollegor, gör tidpunkten för hans avgång - mitt i både företagsomvälvningar och en community-kontrovers - detta till en kritisk tidpunkt för Diablo. Franchisen står nu inför den dubbla uppgiften att leverera på sin "spännande lista över utgåvor" och lugna en fanbas som tittar på varje steg. För tillfället kommer Sanctuary att fortsätta utan sin senaste mästare vid rodret.