Efter avslag på plattformar hittar hästar köpare men ingen tydlig framtid

Horses säljer 18.000 exemplar trots att det stängts ute från två av de största PC-butikerna. Skräckspelet, som utvecklats av den italienska indiestudion Santa Ragione, lanserades tidigare denna månad efter en lång och ojämn väg till release. Försäljningen var tillräcklig för att täcka lån och royaltyförpliktelser som ackumulerats under utvecklingen, men inte tillräckligt för att finansiera produktionen av ett nytt spel. Studion säger att det framtida arbetet fortfarande är osäkert, och att dess team nu är utspridda på andra projekt.

Spelet bannlystes från Steam två år före lanseringen och togs bort från Epic Games Store bara en dag före lanseringen. Båda plattformarna citerade oro kopplad till innehåll. Horses är en arthouse-skräcktitel som ligger på en lantlig gård befolkad av nakna figurer som bär hästmasker. Dess teman inkluderar sexualitet, våld och förslavning. Särskilt en scen uppmärksammades: en skildring av ett barn som rider på ryggen av en naken fånge med hästhuvud. Den sekvensen ändrades före lanseringen, men de tidigare besluten från Steam och Epic kvarstod.

Med dessa dörrar stängda lanserades Horses på GOG, med Humble Store som också bar spelet efter en första försening. GOG stödde offentligt lanseringen och formulerade sitt beslut som ett stöd för kreativ frihet. Studion krediterar den ståndpunkten, tillsammans med uppmärksamhet som genereras av förbuden, för att hjälpa spelet att nå en publik. Santa Ragione rapporterade att bevakningen kring kontroversen spelade en direkt roll i försäljningsökningen under lanseringen.

I ett pressmeddelande sa studion att siffrorna var meningsfulla men begränsade i omfattning.

"Pengarna täcker främst åtaganden som skapats av ett förlängt slut på utvecklingen. Om försäljningen fortsätter att vara stabil kanske vi kan finansiera en ny prototyp i framtiden, men teamet har varit tvungna att, och kommer att fortsätta att, ta på sig andra jobb och projekt under tiden. Att återförena alla kommer inte att vara lätt, även om det är något vi skulle älska."- Santa Ragione

Studion betonade att resultatet inte ska misstas för en ren återhämtning. Utvecklingsförseningar kopplade till Steam-förbudet tvingade teamet in i vad de beskrev som en långvarig kamp för finansiering. Medlemmar tog på sig arbete utanför. Momentum förlorades. Skulder ackumulerades. Dessa effekter försvann inte när spelet nådde spelarna.

"Vi vill också vara tydliga med varför denna framgång inte raderar effekterna av det som hände. Steam-förbudet och de utvecklingsförseningar som följde tvingade oss in i en långvarig kamp för finansiering, med skulder, alternativkostnader och teammedlemmar som tog på sig annat arbete. Den fragmenteringen är en bestående konsekvens, även om lanseringsresultatet har varit meningsfullt och positivt på viktiga sätt."- Santa Ragione

Santa Ragione pekade också på avsaknaden av Steam som en strukturell begränsning. Steam är fortfarande den dominerande PC-marknaden, och utvecklingen på mindre butiker kan inte enkelt extrapoleras till vad som skulle ha hänt med en full lansering på alla större plattformar.

"Ett starkt tvåveckorsresultat i mindre butiker säger oss inte hur en fullständig Steam-lansering hade kunnat se ut."- Santa Ragione

Utöver studions egen situation beskrev utvecklarna Horses som en del av ett bredare mönster som påverkar oberoende skapare. De hävdade att otydliga standarder och ogenomskinliga granskningsprocesser gör att utvecklare utsätts för plötsliga omkastningar, ofta utan förklaring eller möjlighet att överklaga.

"Detta bör inte distrahera från den bredare frågan som står på spel: behovet av tydligare regler, transparenta processer och meningsfull ansvarsskyldighet från nästan monopolistiska distributionsplattformar och de system de verkställer." - Santa Ragione

Uttalandet gick längre och antydde att Horses är ovanligt endast i sin synlighet.

"För varje fall som Horses som blir synligt finns det många fler spel som tyst förbjuds, avlistas eller fångas i obestämd granskning av oklara skäl, med utvecklare som är för oroliga för vedergällning eller framtida godkännande för att tala offentligt." - Santa Ragione

Situationen bär på sina egna motsägelser. GOG, som nu hyllas för att vara värd för Horses, tog tidigare bort Red Candle Games' Devotion 2020 efter en separat kontrovers. Mönstret på olika plattformar tyder på försiktighet mot spel som utmanar normer kring sexualitet, politik eller religion. Både betalningsförmedlare och plattformsinnehavare utövar inflytande över vad som når ut i butikerna, vilket ökar risken för små studior som redan arbetar med små marginaler.

För Santa Ragione är den närmaste framtiden fortfarande oviss. Hästar finns, de sålde och betalade sina skulder. Vad det inte gjorde var att återställa studion till en position där den lätt kan gå vidare. Teamet är fortfarande splittrat och varje ny prototyp är beroende av en fortsatt försäljning som är långt ifrån garanterad.

Läs också en kritisk titt på Santa Ragiones Horses som fokuserar på hur spelet ramar in makt, tvång och moralisk press genom sin starka svartvita design. Med utgångspunkt i Sarah Thwaites IGN-recension undersöks hur upplevelsen skapar psykologiska påfrestningar och testar spelarens handlingsutrymme, samtidigt som spelets mottagande sätts i relation till dess ovanliga lanseringsväg efter att ha avvisats av Steam och Epic och slutligen lanserats på GOG.