Escape From Ever After Recension

Jag började Escape From Ever After och förväntade mig en välbekant indiehyllning. Vad jag hittade istället var en självsäker riff på Paper Mario som använder sitt inflytande som en baslinje, inte en krycka. Escape From Ever After öppnar inuti ett sagoslott som redan har urholkats av ett företag, och den inramningen sätter tonen för allt som följer. Det här är ett spel där sagoböcker fungerar som jobbuppdrag och legendariska varelser sitter i arbetsbås, och det följer den idén utan att blinka.

Den första sträckan släpper mig in i rollen som Flynt Buckler, en mänsklig hjälte som går rakt in i Tinder the Dragon's lya, bara för att upptäcka att platsen har omvandlats till Ever After Inc. Stenhallarna är borta och ersatta av kontorsrader bemannade med älvor, tomtar, enhörningar, gäss och välbekanta sagoboksfigurer. Det visuella skämtet landar omedelbart och det fortsätter att eskalera. Via Polygon understryker spelets tidiga bilder hur täta dessa utrymmen känns när du faktiskt rör dig genom dem.

En kort diskussion i receptionen skickar Flynt till ledningen, där Mr Moon erbjuder honom ett jobb istället för en strid. När Flynt vägrar är svaret snabbt och avvisande.

"hade inte tid med förvirrade galningar"

- Marloes Valentina Stella, Polygon

Den repliken slutar med att Flynt hamnar i en fängelsehåla, där han delar cell med Tinder själv. Draken har blivit av med sin storlek och kraft genom ett företagshalsband som reducerar henne till en chibiversion av sitt forna jag. Upplägget vänder den förväntade rivaliteten till ett partnerskap, och spelet slösar ingen tid på att göra den alliansen central. Planen blir enkel i konceptet och konstig i utförandet: bli anställd, klättra på företagsstegen och demontera Ever After Inc. från insidan.

Övergången från flyktförsök till anställningsintervju sker snabbt, och spelet behandlar det som normalt. Denna sakliga leverans säljer satiren bättre än överdrivna skämt skulle göra. När Flynt väl har anställts som praktikant skickar hans första uppdrag honom in i en levande sagobok baserad på De tre små grisarna. Istället för att rädda någon är uppgiften att hindra lokalbefolkningen från att störa ett fastighetsprojekt. Grisarna är byggherrar, vargen är en fredlig invånare och byn som är markerad för rivning förvandlas till den första riktiga prospekteringszonen.

Det är här Escape From Ever After börjar lita på spelaren. Målen släpper. Hus öppnas. Pussel dyker upp utan förklaring. En uppgift säger helt enkelt att jag ska hitta en mus. Det finns ingen markör, inget spår av ledtrådar. Så småningom hittar jag musen strandsatt på en väderkvarn, irriterad och högljudd om det. Den upptäckten känns välförtjänt eftersom spelet tar ett steg tillbaka och låter nyfikenheten göra jobbet.

Strid existerar vid sidan av utforskningen, men den överväldigar den aldrig. Striderna lånar direkt från Paper Marios blandning av turbaserad planering och tidsinställda inmatningar. Undvikande kräver exakta knapptryckningar precis före påverkan. Attacker kräver liknande timing. Flynt kan kasta sin spännbuckla flera gånger om jag träffar inmatningsfönstret rent. Musikaliska förmågor från den stora stygga vargen bygger på korta knappsekvenser. När dessa uppmaningar är tidsinställda belönar de fokus och känns bra att utföra. När de inte är det, till exempel att hålla in en knapp för att förlänga Tinders eldandetag, känns de som sysslor som läggs på annars solid mekanik.

Det som hjälper till att balansera detta är valet. Mindre fiender kan undvikas helt. Jag tillbringade långa sträckor med att väva runt vandrande hot, inklusive en regnbågsspottande enhörning som jagade mig över kartan. Att hoppa över strider saktade ner min utjämning, men det gjorde bossmöten skarpare. När spelet vill att jag ska engagera mig ser det till att mötet kräver uppmärksamhet.

Det första riktiga testet kommer i Ever After Inc:s fängelsehåla mot de tre blinda mössen. Kampen tvingar positionering, medvetenhet om fiendens vapen och smart användning av gruppmedlemmar. Spjut straffar oförsiktiga närstridsattacker. Sköldar kräver eld. Påtryckningar från avstånd är viktiga. Det är första gången Escape From Ever After ber mig att läsa slagfältet istället för att reagera på uppmaningar, och det fungerar.

Tempot för att nå den punkten är ojämnt. Det tog ungefär 45 minuter att komma till striden i fängelsehålan och över två timmar innan Wolfgang anslöt sig till sällskapet och miljöpussel blev vanliga. Jag utforskade grundligt, men även om man räknar med det drar öppningen. Utbetalningen kommer, men det ber om tålamod.

Det som bar mig genom den långsamma starten var skrivandet. Spelets syn på kapitalism i sena stadier filtrerad genom sagor är inte ny, men utförandet förblir skarpt. Karaktärer definieras av små detaljer snarare än breda skämt. Tinders irritation känns förtjänad. Grisarnas självbelåtenhet passar deras roll. Vargens avslappnade uppträdande kontrasterar rent mot hans rykte. Flynt själv är avsiktligt vanlig, låst i rollen som traditionell hjälte medan alla runt omkring honom böjer sig för reglerna.

Utöver huvudvägen innehåller Escape From Ever After sidoaktiviteter som förstärker dess miljö. Jag inredde mitt kontor. Jag hanterade udda jobb som löste problem på bokstavliga sätt, som att fixa en dator genom att stänga av och sätta på den. Konversationer är tillgängliga med nästan alla karaktärer, och de är tillräckligt korta för att uppmuntra till att checka in utan att stoppa framstegen. Ett jazz-influerat soundtrack löper under det hela, vilket ger företagsutrymmena en oväntad rytm.

Escape From Ever After lyckas eftersom det följer sin premiss både mekaniskt och berättarmässigt. Det har inte bråttom att imponera med system, och det begraver inte sin satir under oljud. Det litar på att spelaren lägger märke till detaljer och bestämmer hur mycket friktion de vill ha från striderna. Om spelet fortsätter att bygga på den här grunden blir det mer än en hyllning. Det blir ett eget rum, ett där sagor och kontorspolitik kolliderar utan ursäkt. Upplevelsen är redan betydande, och det gör ett starkt fall för att spendera mer tid inuti Escape From Ever After på Steam.