En djupgående titt på den kaotiska världen av Mewgenics

Mewgenics är ett spel som snabbt slukar tid, med över 100 inloggade timmar på kort tid. Spelet är ett turbaserat, roguelike taktiskt RPG centrerat kring kattdjur, som utspelar sig på ett 10x10 rutnät. Det innehåller mestadels traditionella klasser som Fighter, Mage, Hunter, Tank och Necromancer. Den primära skillnaden i spelet ligger i randomiseringen av färdigheter och attribut för laget, vilket till stor del tar bort spelarens kontroll över dessa aspekter. Denna design tvingar fram improvisation och anpassning till den slumpmässiga hand som delas ut i varje omgång. Spelet har en enorm mängd innehåll; även efter 150 timmar fortsätter nya fiender, färdigheter, mutationer och byten att dyka upp. Denna ständiga nyhet uppmuntrar till upprepade genomspelningar, drivna av möjligheten att samla ett kraftfullt team för att besegra en boss som tidigare decimerat spelarens parti. Det slutliga slutet har ännu inte nåtts, men upplevelsen förblir engagerande.

Spelet kretsar kring katter men presenterar dem i ett mörkt komedisammanhang och behandlar dem som förbrukningsbara resurser. Själva titeln, en lek med eugenik, antyder spelets provocerande och "kryddiga" natur. Humorn ligger i linje med tidigare verk av Edmund McMillen, som samarbetade med Tyler Glaiel i det här projektet. Deras tidigare spel, till exempel Super Meat Boy och The Binding of Isaac, är kända för en liknande humorstil. Tonen är genomgående äcklig och konstig.

"Det är härligt äckligt och oändligt konstigt i varje steg."

- Dan Stapleton, IGN

Som kattägare underskattade jag till en början spelets förväntningar på ett distanserat och osympatiskt perspektiv på katterna. Att låsa upp viktiga uppgraderingar av huset tog längre tid än nödvändigt eftersom det innebär att dussintals katter skickas till olika udda NPC:er, varefter de aldrig ses igen. En sådan karaktär, Tink, en flamboyant och viktig figur, tar uteslutande emot nyfödda kattungar. I gengäld tillhandahåller han verktyg som erbjuder mer information om avel av kattungar. Han kräver ett stort antal av dem, vilket tvingar spelaren att vänja sig vid att skiljas från dem omedelbart. Andra karaktärer har specifika krav och vill ha äldre katter, muterade katter, skadade katter eller katter som har varit på äventyr på särskilda platser för att förbättra butiker eller lägga till nya rum i huset. Till skillnad från traditionella rollspel som fokuserar på att vårda och utveckla karaktärer, kräver Mewgenics ett annat tankesätt. Katter med låg eller obetydlig statistik betraktas som hinder och spenderas bäst som valuta, och endast den mest lovande avkomman behålls.

Uppfödning av katter sker på husskärmen, en 2D-sidovy där katterna rör sig kaotiskt. Spelaren arrangerar möbler, som erhållits som byte eller köpts, på ett sätt som liknar inventering Tetris. Målet är att förbättra statistik som stimulans och komfort för att uppmuntra katterna att producera högkvalitativ avkomma med gynnsamma mutationer. Dessa mutationer kan yttra sig som en deformerad svans som ger brännande skador vid grundattacker, päls som ger hälsoförnyelse när den är blöt eller "igelögon". Dessa mutationer syns visuellt på de alltmer konstigt utseende katterna. En daglig syssla är att städa upp kattbajs genom att klicka på högar av olika former och storlekar för att bibehålla hälsostatusen. Detta blir tråkigt, särskilt när huset är trångt och katterna hindrar åtkomsten till högarna. Trots de många olika möblerna har man aldrig stött på någon kattlåda.

När dagen är slut väljer katterna sina egna kompisar baserat på närhet, kön, läggning (spelet innehåller homo- och bisexuella katter) och libido. De efterföljande animationerna av kattjuckande och födsel är avsiktligt oroande men kan tonas ned för en mer arbetssäker upplevelse. Det är en utmaning att optimera denna process för att få fram kraftfulla katter och samtidigt undvika inavel, som orsakar fosterskador. Systemet är dock förlåtande; även om alla katter går förlorade kan spelarna börja om med de slumpmässiga herrelösa katter som dyker upp dagligen. Den största utmaningen är att hitta och föra vidare önskvärda egenskaper genom generationerna utan alltför många negativa bieffekter, vilket kräver planering. Mewgenics tillhandahåller inte verktyg som en lista eller ett kalkylblad för att visa alla katter, vilket tvingar spelarna att cykla igenom dem en efter en. Även om verktyg för märkning och visning av släktträd kan låsas upp, kan det vara svårt att hitta en specifik katt med önskad statistik och förmågor bland 40 kringströvande individer för att bilda ett fyrkattsparti.

Teambuilding i Mewgenics är också okonventionellt. När spelare väljer katter och tilldelar klasser kan de inte se alla sina startförmågor. Basstatistik, mutationer och grundläggande attacker är synliga, och ibland kan en katt ärva en trollformel eller passiv förmåga från en förälders klass. Den fullständiga uppsättningen förmågor avslöjas först efter att klassen har låsts in, vilket avgör lagets synergi. Var och en av de 12 klasserna har 75 potentiella förmågor, och nya upptäcks fortfarande även efter lång speltid. Denna avslöjande process är spännande, liknande att ta emot en hand i poker eller se modifierare i en daglig körning av spel som Slay the Spire. Ibland är resultatet gynnsamt och spännande; andra gånger är det inte det, vilket leder till en utmanande körning som kräver överlevnad och tur för att låsa upp bättre färdigheter. En betydande olägenhet är oförmågan att se husets inventering av föremål när man väljer klasser och ser startförmågor. Detta gör det svårt att planera byggnader runt tillgänglig utrustning, särskilt för spelare som inte har ett perfekt minne av sin inventering. Det är frustrerande att inte kunna leta efter utrustning som kan öka summon-statistiken när man väljer mellan en djurfokuserad Druid eller en robotbyggande Tinkerer.

Utrustning i Mewgenics är inte permanent. Ett föremål kan vanligtvis användas i tre eller fyra körningar innan det går sönder. Om en runda misslyckas går alla utrustade och insamlade föremål förlorade, förutom ett föremål som räddats av en hjälpsam NPC. Detta system förhindrar att man förlitar sig för mycket på en enda strategi. Kraftfulla föremål kan användas flera gånger utan att definiera varje efterföljande körning. Katterna själva har en ännu kortare livslängd i strid. Varje katt får bara ett äventyr för att gå upp i nivå och utveckla färdigheter, även om de kan användas i en eller två specialstrider där monster attackerar huset. Detta var till en början ett svårt koncept att förstå, eftersom RPG-partimedlemmar vanligtvis är ihållande. Spelet tillåter inte spelarna att namnge sina katter, utan ger dem istället förgenererade fåniga namn. Detta designval verkar vara avsett att förhindra att spelare blir för fästa. Med tiden skiftar uppmärksamheten från deras namn till deras klasser, och det är bara den primära avelsstammen som kommer ihåg.

Äventyrskartorna i var och en av de tre akterna är ritade i en ryckig, barnslig stil. En enda väg förgrenar sig i två, som var och en leder till två olika stadier med unika fiender. Det är tillrådligt att läsa beskrivningarna av fienderna före striderna, eftersom vissa har farliga förmågor, inklusive omedelbar, permanent död eller parasitinfektioner som upptar en utrustningsplats. Insatserna är höga, eftersom katter skadas permanent när de tas ner och riskerar att dödas direkt. Strukturen på rundorna erbjuder få beslut om vägen mellan striderna. Valet står främst mellan en standardväg och en svårare väg med bättre byte, med enstaka val mellan föremålsbelöningar. Detta gör mötena mellan striderna mindre engagerande jämfört med liknande spel, särskilt när slumpmässiga möten är enkla slantsinglingar. Det finns mer involverade möten i flera steg som presenteras som välj-din-egen-äventyrshistorier, där framgång avgörs av en slumpmässigt vald katts statistik. Detta introducerar två lager av tur, vilket ofta gör att resultaten känns helt slumpmässiga. Denna slumpmässighet är en central del av upplevelsen, som handlar om att göra det bästa av okontrollerbara omständigheter.

Striderna är komplexa på grund av interaktionerna mellan kattmutationer, passiver, trollformler, utrustning, miljömodifierare och fiender. Att förstå vad som hände i en kaotisk strid kan vara som att undersöka en brottsplats. Spelets regler är i allmänhet logiska: vatten släcker eld och leder elektricitet. Vissa regler är dock inte intuitiva; till exempel är robotar känsliga för blödningar och gift, och slaktarens köttkroksvapen kan inte kroka fast kött utan en specifik uppgradering. Trots dessa inkonsekvenser är spelets logik för det mesta förutsägbar.

"Även om du inte kommer att vinna lotteriet med en fantastisk kombination varje gång, händer de mer än tillräckligt ofta för att göra mig upphetsad över vad som kan komma härnäst."

- Dan Stapleton, IGN

Kraftfull gruppdynamik uppstår när nya färdigheter förvärvas eller statistik höjs. Till exempel kunde en munk kasta ut köttplockningar som en slaktare kunde förvandla till flugminioner, som en druid sedan kunde buffra till kraftfulla allierade. En annan körning innehöll en Cleric vars hälsoregenerering i hela laget förstärktes av ett föremål, vilket gjorde det möjligt för en Necromancer att använda en hög skada, självskadande attack fritt. Det finns otaliga sådana kombinationer, och även om inte varje körning ger en vinnande kombination, förekommer de tillräckligt ofta för att upprätthålla spänningen. En frustration under tuffa strider är oförmågan att komma åt en katts fullständiga karaktärsblad. Även om den mesta informationen är visuellt representerad på katterna måste spelarna komma ihåg innebörden av specifika mutationer, som ett andra huvud på kattens rumpa. Tillgång till en omfattande regelreferens när som helst skulle vara till nytta.

I berättelsen och i sidouppdragen introduceras unika, kraftfulla föremål som ändrar reglerna avsevärt. Ett minnesvärt uppdrag införde en tidsgräns på fem sekunder för varje handling, och AI:n tog över om ett drag inte gjordes snabbt. Ett annat uppdrag gav katter slumpmässiga förmågor från varje klass när de gick upp i nivå, vilket skapade kraftfulla hybridkaraktärer. Om ett sidouppdrag misslyckas kan det inte utföras igen om det inte slumpmässigt dyker upp igen. Berättelsen är lätt och fånig och bjuder på några skratt när spelaren följer instruktionerna från en inkompetent galen vetenskapsman. Spelets ljud och musik är exceptionellt bra. Det innehåller humoristiska originalsånger för varje nivå och bosstrid, med flera variationer, inklusive instrumentala versioner som katter ibland jamar med till. Själva mjauandet kommer från ett stort urval av röster, inklusive kändisröster. En anmärkningsvärd ljuddesignfunktion är publikens reaktion efter en strid. Hurrarop och applåder varierar i entusiasm beroende på prestation, men de chockade flämtningarna när en katt dödas är särskilt effektiva. Spelet har också ett överraskande förhållningssätt till "save-scumming", med konsekvenser för missbruk av möjligheten att starta om en misslyckad strid. Det tillåter dock implicit en "save-scum" per spelomgång, vilket är en funktion som används regelbundet.