I Kingdom Hearts 4 skickas Sora till Cocos dödsrike

Disney avslutade fredagens D23 Entertainment Showcase med den första omfattande presentationen av Kingdom Hearts 4 sedan spelet tillkännagavs 2022. Trailern angav 2027 som ungefärligt lanseringsår, tillkännagav en anime-serie om Kingdom Hearts och bekräftade den första nya Disney-världen i spelet: Land of the Dead från Pixars Coco.

Filmen inleds just där. Miguels farfar Héctor förklarar den regel som styr Coco, nämligen att de döda som glöms bort av de levande så småningom möter en slutgiltig död. Sora dyker upp med ansiktsmålning i form av en dödskalle, anpassad efter världens ”Día de los Muertos”-design, slår sig samman med Miguel och Héctor och besegrar en våg av Heartless. Han lämnar striden med ett Keyblade med Coco-tema.

Jag tolkar valet av ”Coco” som det starkaste alternativet på Disneys bräde, eftersom en värld där man dör av att bli glömd ger en serie som bygger på förlorade minnen en uppenbar riktning att gå i.

Valet säger också något om världslistan. Pixar gjorde sin debut i serien först med Kingdom Hearts 3 år 2019, så att inleda det nya spelet med en Pixar-film från 2017 pekar mot Disneys senaste produktioner snarare än den äldre animerade katalogen som de två första spelen utgick ifrån. Animeserien som tillkännagavs vid samma presentation pekar i samma riktning, där Disney behandlar Kingdom Hearts som ett varumärke att expandera utanför spelvärlden.

Donald och Goofy är inte med under den delen. Trailern klipper till duon som letar efter Sora i underjorden och runt Quadratum, den realistiska, Tokyo-inspirerade staden i centrum av Kingdom Hearts 4. Quadratum har varit föremål för de flesta spekulationerna sedan 2022, eftersom dess arkitektur och belysning inte alls liknar de fantasivärldar som serien vanligtvis bygger upp. Att placera Donald och Goofy där, istället för att hålla dem vid Soras sida, ger också trailern två separata handlingslinjer.

Jag bryr mig mer om hur stor del av Quadratum man faktiskt kan vandra runt i än om antalet Disney-världar, eftersom den staden är den enda delen av spelet som ser ut att vara byggd för att vandra omkring i snarare än för en fast scen.

Fredagens trailer är den största avslöjningen av spelupplevelsen som Kingdom Hearts 4 har haft sedan april 2022. Det som fyllde tomrummet var en handfull teasers och sporadiska försäkringar från Tetsuya Nomura om att arbetet med Kingdom Hearts 4 och Final Fantasy 7 Remake fortskred. Jubileumsillustrationen från mars hintade om år 2027 utan att nämna någon specifik månad: Xehanort under ett paraply bland lila blommor, en japansk bildtext som tackade communityn och nämnde upptakten till 25-årsjubileet, samt en kommentarsektion full av skämt om smulor. I februari beskrev läckaren Extas1s en remake av originalet från 2002 med namnet Kingdom Hearts Relux som skulle släppas i början av 2027; NateTheHate pekade inom några dagar på insiders som kallade det för en bluff, och den avslöjade remaken har inte dykt upp igen.

I juni kom de första riktiga spelklippen och en samtidig lansering på PC och konsol, vilket bryter med vanan att Kingdom Hearts-spel släpps på PC månader eller år efter konsolerna. Fredagens presentation avslöjade året och den första världen.

Nomura har sagt att det fjärde huvudspelet driver berättelsen mot ett definitivt slut, och att han avser att lämna regissörsrollen när det är klart. Ett lanseringsfönster 2027 innebär att slutet infaller samma år som serien fyller 25 år – den milstolpe som Square Enix har siktat mot sedan mars, snarare än någon specifik mässa.

Presentationen äger också rum två veckor efter att Square Enix avslutade en mer rörig Kingdom Hearts-berättelse. Kingdom Hearts Collection, som avslöjades på Nintendo Direct i somras, lanserades med en nyckelbild som spelarna började plocka isär inom några timmar. Kalle Anka hade fyra fingrar på ena handen och fem på den andra. Klocktornets visare böjde sig nedåt. Länkarna i Mickeys Keyblade-nyckelring satt ojämnt, de kronformade länkarna på Soras bälte smälte samman, kronorna försvann från sulorna på Soras skor och flera dragkedjor försvann helt. Spelarna kallade det generativ AI.

Det tog ungefär två månader för Square Enix att svara, varefter de förnekade detta i ett uttalande till GameSpot.

”Dessa tillgångar skapades av vårt utvecklingsteam utan användning av generativ AI”

— Representant för Square Enix

Representanten skyllde felen på mänskliga misstag, sa att kvalitet är viktigt för företaget och att uppdaterade tillgångar hade skickats ut där det var lämpligt. Den nya bilden rättar till Donalds hand. Soras bälteskronor, hans skosulor och Mickeys nyckelring ser ut som tidigare, klockvisarna sitter rakare, och en tredje version av bilden finns som trailerns miniatyrbild på YouTube, där Donalds hand är dold. Square Enix har inte förklarat hur originalbilden skapades. Samlingen, som presenterades under Direct med fokus på de Switch 2-versionerna av alla tre spelen, släpps till PC, Switch 2, PS5 och Xbox Series X/S den 8 oktober.

Fyra års teasers har lärt fansen att leta efter ledtrådar i jubileumsillustrationerna, och en tvåmånaders väntan på ett uttalande passar in i samma mönster: Square Enix svarar enligt sin egen tidsplan. Tidsramen 2027 har fortfarande ingen specifik månad angiven.

Franchisen dyker ständigt upp i andras spel medan dess egen uppföljare dröjer. Läckarna SamLeakss och HYPEX har kopplat Kingdom Hearts till en ryktad crossover-säsong i Fortnite tillsammans med Persona, Sonic, Mega Man och Crash Bandicoot, men inget av detta har bekräftats av Epic. Ett nästan identiskt rykte om Persona från mars 2024 nämnde ett specifikt vapen och en specifik säsong, men ledde ingenstans efter att en rapport uppgav att Sega hade pausat avtalet, så det är karaktärslistan som är värd att hålla ett öga på. Studior med mindre budgetar satsade direkt på samma målgrupp: Duskfade på PS5 sätter ihop ett actionplattformsspel av delar lånade från Kingdom Hearts, Jak and Daxter och Ratchet & Clank, skapat för spelare som slutat vänta på en uppföljare.

Jag förväntar mig att Kingdom Hearts 4 kommer att bli ett spel som jag följer noga i mitt arbete snarare än ett som jag försvinner in i i hundra timmar, eftersom Disneys världar fortfarande är korridorer som sträcker sig mellan färdiga scener och den enda sträckan som ser öppen ut tillhör en enda stad.

Square Enix har ännu inte angett någon månad, någon plattformslista för Kingdom Hearts 4 eller någon andra värld. Avslöjandet av Coco visar hur spelet ser ut i rörelse, vilket är mer än vad serien hade för en vecka sedan, och låter lanseringsfönstret vila på ett jubileum som företaget valde ut mer än ett år i förväg. Texten består av 1 054 ord. Filen innehåller de fullständiga översättningarna till ukrainska och ryska samt titelsidan på åtta språk; alla SEO-titlar rymdes inom 60 tecken, så inget behövde kortas ned.