Double Fine äger återigen alla sina spel efter att ha lämnat Xbox

Double Fine äger de immateriella rättigheterna och utgivningsrättigheterna till alla spel som företaget utvecklade under sina sju år inom Xbox. Tim Schafer bekräftade detta i Kinda Funny Games, när han svarade en tittare som undrade om studion får någon ersättning när någon köper dess äldre spel.

”Vi får tillbaka publiceringsrättigheterna till alla våra spel.”

— Tim Schafer

Pappersarbetet är inte klart ännu. Schafer sa att Microsoft fortfarande står som ägare till vissa titlar och att resten kommer att följa när de administrativa formaliteterna är klara.

”Det tar bara lite tid innan allt är klart.”

— Tim Schafer

Compulsion Games ersatte Xbox Game Studios som utgivare av South of Midnight på Steam i mitten av augusti, mer än en månad efter omstruktureringen, medan Double Fines egna Steam-sidor fortfarande bar Xbox Game Studios-taggen, liksom Undead Labs och Ninja Theory. Compulsion bekräftade i juli att man behåller Contrast, We Happy Few och South of Midnight, så de två studiorna kom ut ur samma process på samma villkor.

I sitt uttalande från juli, undertecknat av Schafer, sa Double Fine att villkoren bevarade företagets historia och kultur samt återförde äganderätten till dess spel, och tackade de Xbox-team som man hade samarbetat med i sju år. Vad Schafer tillade denna vecka är att publiceringsrättigheterna följde med immateriella rättigheterna, vilket är den del som avgör vem som kan sälja ett spel, fastställa priset och ta sin andel av intäkterna. Compulsion, som grundades 2009 och var känt för Contrast och We Happy Few redan före South of Midnight, sa vid tillfället att dess omedelbara prioritet var att stödja sitt team genom övergången.

Under Microsofts ägande såldes exemplar av Psychonauts 2, Keeper eller Kiln via Xbox Game Studios. Nu när överlåtelsen är klar går intäkterna till Double Fine. Schafer uppmanade därför människor att köpa spelen och kopplade varje försäljning till hur länge studion kan fortsätta sin verksamhet innan den behöver en utgivare eller en investerare. Asha Sharma använde samma resonemang i juli, när hon berättade för Xbox-personalen att de avgående studiorna skulle behålla sina spelserier och få finansiering för sina nästa spel.

Det första projektet inom ramen för den nya ordningen är en återupplivning av Amnesia Fortnight, den två veckor långa speljam som Double Fine har anordnat internt sedan Brutal Legend-eran och som en gång öppnades för allmänheten via Humble. Denna version är en Kickstarter-kampanj med namnet Amnesia Fortnight 2026, Indie Reboot. Bidragsgivarna röstar på vilka förslag som ska utvecklas till prototyper, en prototyp utvecklas till ett litet färdigt spel, och 2 Player Productions filmar processen för en dokumentär. Jammet startar den 31 augusti och pågår under större delen av september. Schafer sa att andra projekt är på gång men nämnde inga av dem.

Jag ser Kickstarter-kampanjen lika mycket som ett beslut för att säkra likviditeten som ett kreativt val, eftersom en jam som finansieras av bidragsgivare kostar studion mycket lite att genomföra och ger den en samling prototyper som den kan presentera senare. Det jag vill höra mer om är de andra projekten, eftersom en dokumentär och ett litet spel inte kommer att sysselsätta de drygt sextio utvecklare som fortfarande finns kvar.

Schafer sa också att Kiln kommer att få nya kartor och spellägen, och att priset kommer att sänkas. Det keramikbaserade slagsmålsspelet släpptes i år tillsammans med Keeper, studions första utgåvor efter ett långt uppehåll, och ingen av dem sålde i de volymer som Double Fine behövde. Recensionerna var inte problemet. Keeper fick 9 av 10 enligt IGN, och samma källa gav Psychonauts 2 8 av 10 år 2021.

Double Fine minskade sin personalstyrka på 90 personer med ungefär en fjärdedel några dagar efter uppdelningen – 23 personer enligt en uppgift – och uppgav att nedskärningen förde studion till en storlek som den kan upprätthålla. Compulsion har inte meddelat några uppsägningar och har inte sagt något om något nytt projekt sedan man blev självständigt. Inget av studiorna har någon utgivare på plats, vilket är den del av självständigheten som får mindre uppmärksamhet än varumärket: att äga Psychonauts betalar inte för att göra nästa Psychonauts.

Schafer grundade Double Fine år 2000 efter att ha lämnat LucasArts, där han arbetade med Day of the Tentacle och Grim Fandango. Studion byggde upp sitt rykte med Psychonauts, Brutal Legend och Costume Quest, och därefter med Broken Age, som finansierades via Kickstarter 2012, överskred budgeten och släpptes i två delar. Microsoft köpte studion 2019, under den uppköpsvåg som även förde med sig Compulsion, Ninja Theory, Obsidian och inXile samt senare Bethesda och Activision Blizzard. Psychonauts 2 släpptes under det ägandet 2021 och är fortfarande studiens största kritiska framgång.

Nu till Xbox-omstarten 2026: Sharma tillträdde som VD i februari efter att Phil Spencer och Sarah Bond lämnat företaget, avbröt kampanjen ”This is an Xbox”, återkallade en prisökning på Game Pass på 50 procent som hade kostat prenumeranter och bekräftade ny hårdvara under namnet Project Helix. Bloomberg rapporterade i juni att hon hade planerat uppsägningar för juli. Sharma och innehållschefen Matt Booty bekräftade sedan en 100-dagars omstart och skyllde på svaga intäkter, stigande hårdvarukostnader och överdriven expansion under pandemin. Nedskärningarna genomfördes den 6 juli: 3 200 tjänster inom divisionen, där Double Fine och Compulsion flyttades ut från Xbox Game Studios istället för att läggas ned.

Xbox avslutade sin finansiering av IO Interactives Project Fantasy den 30 juni, vilket lämnade det teambaserade MMORPG-spelet utan finansiär. The Verge rapporterade att Microsoft övervägde att stänga Arkane, vilket skulle innebära att Marvels Blade, som redan var försenat till slutet av 2027 och överskridit budgeten, skulle läggas ner. GamesBeat lade till Undead Labs på bevakningslistan. Xbox avbröt förhandlingarna om Game Pass-placeringar med tredjepartsstudior, och Activision publicerade annonser som bekräftade att Modern Warfare 4 inte skulle finnas på tjänsten i år. Konsolpriserna höjdes den 1 augusti för tredje gången på 14 månader, vilket pressade upp priset på Series X till 799,99 dollar, samtidigt som 2 TB-modellen togs ur sortimentet.

Mot bakgrund av detta var det bättre att bryta sig loss med katalogen intakt. Studiorna inom divisionen väntar på beslut som de inte har kontroll över. Double Fine väntar på ett Kickstarter-projekt som de själva har lanserat.

Jag tror att överföringen av immateriella rättigheter är viktigare än själva tillkännagivandet om självständighet, eftersom en studio som äger *Psychonauts*, *Brutal Legend* och *Broken Age* har tillgångar som en utgivare är villig att betala för, medan en studio som bara har en plats i någon annans utvecklingsplan inte har något att sälja. Om det räcker för att finansiera ett fullskaligt projekt är en annan fråga, och Schafer har ännu inte svarat på den.