Roadtrip på internet förvandlar Google Maps till ett spel

Internet är kollektivt på väg till Kanada. Inte metaforiskt. Inte i ett spel. Utan på riktiga vägar, ett klick i taget, genom Google Street View. Välkommen till Internet Roadtrip, ett webbläsarbaserat experiment från Infinite Craft-skaparen Neal Agarwal som på något sätt blandar Twitch-kaos, crowdsourcat beslutsfattande och surrealistisk Americana till det mest märkligt avkopplande digitala evenemanget 2025.

Konceptet är briljant enkelt: var 10:e sekund röstar tittarna om vart de ska åka härnäst - vänster, höger, rakt fram - med hjälp av en inbyggd omröstning. "Bilen" rör sig sedan genom Google Maps i enlighet med detta, bildruta för bildruta. Det är Twitch som spelar Pokémon-logik, men istället för att kontrollera Pikachu navigerar du slingrande motorvägar och förvirrade korsningar någonstans i New England.

Resan började i Boston. Sedan dess har tusentals användare - som kärleksfullt kallas "förare" - styrt det digitala fordonet norrut, långsamt krypande genom Massachusetts, New Hampshire och nu djupt in på de tallbeklädda vägarna i Maine. I varje givet ögonblick är 1500-2000 användare online och stirrar på pixliga ögonblicksbilder av vägkrogar, natursköna skogar och en och annan mycket förvirrad fotgängare som fastnat mitt i steget.

"Vilket nöje att kunna kika in i andras fantasi på det här sättet." Så beskrev Christian Donlan Agarwals Infinite Craft - och det gäller i lika hög grad här. Det här är inte bara en fånig drive. Det är ett livefönster in i internets kaotiska sinne.

Vi är nu åtta dagar in i resan och den virtuella bilen slingrar sig genom South China, Maine (ja, det är en riktig plats). Och precis som i Twitch Plays Pokémon har det redan bildats en fullskalig community. Chatten är fylld av debatter om vägval, hyllningar till sevärdheter vid vägkanten och ja, seriösa överväganden om huruvida man ska ta en omväg till Bar Harbour. Det stämmer: internet röstar om semesterplatser i realtid. Vissa användare vill hålla sig till den snabbaste vägen till Kanada. Andra förespråkar natursköna omvägar genom småstäder med lustigt överambitiösa namn som Moskva, Mexiko och Madrid.

bild: Neal Agarwal på BlueSky

Ännu mer absurt är hur verklig resan känns. Det finns nu en fullständig resekarta på webbplatsen som visar rutten i sin helhet. Lokala företag och skolor har börjat lägga märke till det, och Maines radiostation WBOR har till och med skapat en falsk FM-spellista som matchar bilens (imaginära) stereo. Det är världsbyggande genom Google Maps, och det fungerar.

Men det roliga stannar inte vid geografi. Eftersom det är helt baserat på Street View-data blir upplevelsen snabbt bisarr. Ibland svänger bilen och plötsligt är det 2017. Andra gånger misslyckas Googles gatufångst, förvränger bilar till monster eller suddar ut hela byggnader. Det fanns ett ögonblick då hela skärmen inte visade något annat än en gigantisk närbild av någons armbåge - bara ett besvärligt tidsinställt foto av en turist som fångats stående för nära kamerabilen. Alla i chatten tappade fattningen.

Det här är inte första gången som människor använder Google Maps för märklig underhållning. Det finns en hel subkultur av digitala vandrare som utforskar Street View som om det vore ett fotorealistiskt spel i en öppen värld. Vissa går på gatufotojakt och letar efter märkliga eller poetiska ögonblick: en gammal man som går ensam i skymningen, en övergiven cykel på en tom tomt, ett plötsligt utbrott av graffiti på en tågundergång. Andra spelar skattjaktsspel eller försöker följa rutten i en bok eller film. Men Internet Roadtrip är första gången som kaos har samlats in av en publik - och det är fantastiskt.

Det som lyfter det är blandningen av slumpmässighet och långsamt brinnande förväntan. Varje röst är ett vågspel. Du kan hamna på en motorväg i 20 minuter i sträck. Eller så kanske du av misstag kör in i en återvändsgränd och tillbringar nästa halvtimme med att försöka ta dig ut. Och när någon upptäcker en konstig byggnad eller en rolig skylt lyser hela chatten upp som om du just hittat en legendarisk Pokémon.

bild: Neal Agarwal på BlueSky

Den underliggande briljansen är att det inte finns något egentligt mål. Visst, "åk till Kanada" är det inofficiella uppdraget, men ingen bryr sig egentligen om ifall bilen kommer dit. Det viktiga är hur den tar sig dit. Det är roadtrip-kulturen destillerad till ren internetform - komplett med omvägar, käbbel och en massa skrik om vilket håll som är norr.

Så, vart tar det vägen härifrån? Det är upp till oss. Agarwal har tipsat om möjliga framtida expansioner - fler kartfunktioner, kanske ett anpassat soundtrack-flöde, kanske omröstning om snacks på bensinstationer (snälla). Men även om det förblev exakt som det är, har Internet Roadtrip redan visat sig vara mer än en nyhet.

Det är konstigt, det är gemensamt och det är djupt internet. I en tid då allt känns antingen överdrivet polerat eller aggressivt monetärt, känns en lo-fi Google Maps-promenad med ett gäng främlingar märkligt djupgående.

Och dessutom? Maine ser fantastiskt ut den här tiden på året.