EA ställde in Black Panther-spelet, men den läckta konceptgrafiken säger att det förtjänade bättre

EA drog ur kontakten på Cliffhanger Studios den här veckan och stängde av utvecklingen av det obetitlade Black Panther-spelet med en spelare. Det var tänkt att vara en stor sak. Du skulle spela som Azari, T'Challas son. Det fanns Skrulls. Det fanns Wakanda. Det fanns en vision.

Och nu? Det finns inget annat än konceptkonst. Men jävlar, den konceptkonsten kan vara det mest lovande som Marvels speldivision har producerat på flera år.

EA:s Black Panther hade en historia att berätta

Den läckta bilden, som publicerades på Twitter av användaren notfunEman, visar vad som kunde ha varit: vidsträckta Wakandan-städer, invånare med karaktär och till och med några smarta designidéer som ett holografiskt kartsystem. Den centrala handlingen innehöll enligt uppgift kidnappningen av T'Challa, vilket tvingade hans son Azari att kliva in i rollen som beskyddare. Skrulls, de formskiftande skurkarna från serietidningarna, positionerades som det största hotet.

"I det här Black Panther-spelet skulle du spela som T'Challas son och även inkludera Skrulls som antagonister."

Det är direkt, och det svider ännu mer nu. EA sa att spelet skulle låta spelarna "uppleva hur det är att ta på sig manteln som Wakandas beskyddare". Men efter två års tystnad sedan tillkännagivandet stängdes hela saken ner i samma andetag som studion.

Marvel Games fortsätter att snubbla över sig själva

Det här är inte en engångsföreteelse. Marvels meritlista inom spel har varit överallt. För varje Spider-Man eller Guardians of the Galaxy finns det en Avengers, en Marvel's Midnight Suns, eller nu, ett spel som vi faktiskt aldrig kommer att spela. Trots den kraftfulla IP:n har Marvel inte lyckats matcha sina filmframgångar i spelvärlden.

En insider berättade nyligen för pressen att Marvel är "smärtsamt medvetna" om sitt floppförhållande och försöker korrigera kursen. EA:s plötsliga nedläggning av Black Panther-projektet kan vara en del av den interna förändringen, men det lämnar också fansen utan ett av de få Marvel-spelen som inte lät som en cookie-cutter.

Vad gjorde det här Black Panther-spelet speciellt?

För det första var det inte T'Challa igen. Det var Azari. Bara det signalerade en ny riktning och en vilja att utforska det bredare Marvel-universumet i interaktiv form. Dessutom, Skrulls som skurkar? Det är potential för berättande i flera lager - bedrägeri, identitet, svek. Det var inte bara "spöa upp hantlangare i gränder"-grejer.

Sedan har vi Wakanda. Konceptbilderna visade en dynamisk, detaljerad värld, inte bara en bakgrund för action. Det fanns glimtar av arkitektur, civila och atmosfäriska detaljer. Kombinerat med vad som verkade vara modern traversering och RPG-element, hade detta benen till något större än den genomsnittliga licensierade titeln.

Marvel i spel: En blandad kompott

Så här har det sett ut under de senaste två decennierna av Marvel-spel:

Marvels toppar har varit mycket höga - Spider-Man är nu en PlayStation-tentpole - men dalarna har varit både kommersiella och kreativa katastrofer. Avengers-spelet lanserades trasigt, uppblåst och tondövt. Midnight Suns hade en fantastisk mekanik men lyckades inte fånga en stor spelarbas. Guardians spikade berättelsen men flög under radarn.

Det här Black Panther-spelet såg ut att ha rätt ingredienser för att överbrygga det gapet - mainstream-appell med nya karaktärer och berättelsedjup.

Marvel 1943 är nu det sista hoppet

Nästa Marvel-spel som fortfarande står är Marvel 1943: Rise of Hydra, från Skydance New Media. Det leds av Amy Hennig, mest känd för Uncharted, och innehåller ett samarbete mellan Captain America och T'Challas farfar under andra världskriget. Tidiga trailers ser skarpa ut och projektet körs på Unreal Engine 5.

Men det är också bara en titel. En titel som nu har pressen på sig att leverera för ett helt varumärke som fortsätter att floppa i interaktiv form.

Konceptkonst som förtjänade ett spel

Den verkliga tragedin här är att vi inte ens fick se det här Black Panther-spelet misslyckas på sina egna villkor. Konceptkonstläckorna visar ambition. Det finns ett Wakanda som du vill utforska. Det finns en spelbar karaktär som inte bara är en rehash. Det finns en skurk som utmanar spelarens förtroende och uppfattning.

I en spelvärld full av uppföljare och säkra kort såg det här spelet ut som om det hade tänder. Cliffhanger Studios må ha varit nya, men i teamet fanns veteraner som visste hur man bygger världar. Två års utveckling, skrotat. Och för vad?

"Det här Black Panther-spelet skulle låta dig spela som T'Challas son och även inkludera Skrulls som antagonister."

Den läckta Black Panther-konceptgrafiken kanske är allt vi någonsin får se av spelet, men det är tillräckligt för att svida. Det här var Marvel som försökte göra något annorlunda - och det dödades innan det fick chansen att visa hur det såg ut i praktiken.

Marvel måste ta reda på hur man gör bra spel och sedan låta dessa spel avslutas. För karaktärerna förtjänar det. Och det gör vi också.