ZeniMax satsar på en säsongsbetonad återställning för ett 12 år gammalt MMO

Intervjun med The Elder Scrolls Online kommer i ett bräckligt ögonblick för ZeniMax. Jag talade med studions ledning när MMO går in i sitt tolfte år, efter uppsägningar, ett avbrutet flaggskeppsprojekt och en långvarig direktörs avgång. Stämningen var återhållsam men fokuserad. Teamet pratar inte längre om överlevnad i abstrakta termer. De skisserar strukturella förändringar som är avsedda att hålla spelet igång i årtionden.

Tack vare PC Gamer-rapporten vet vi att 2025 var ett svårt år inom ZeniMax. Microsoft avbröt Project Blackbird, som hade positionerats som studions nästa stora utgåva, som en del av bredare uppsägningar. Beslutet gav ringar på vattnet genom företaget. Matt Firor, som hade regisserat The Elder Scrolls Online i två decennier, lämnade kort därefter. Internt tvingades teamen att hantera både förlusten av kollegor och slutet på ett projekt som hade krävt åratal av planering.

Trots det sammanhanget signalerar det nuvarande ledarskapet inte nedskärningar. Executive producer Susan Kath och game director Nick Giacomini beskrev en studio som omgrupperar sig kring ESO som sitt långsiktiga hem. Deras svar var uppmätta, men avsikten var tydlig: MMO:t håller inte på att avvecklas. Det håller på att omarbetas.

"Självklart var förra året ett tufft år för studion - som du sa, av skäl som vi inte ens nödvändigtvis behöver gräva i - men teamet har i hög grad samlats", sa Kath. "Jag ser mycket entusiasm från teamet när vi går framåt. Folk är glada över sitt arbete. Jag är glad för att de gör det här. Vi ser framåt."- Susan Kath

Den mest synliga förändringen är strukturell. The Elder Scrolls Online överger sin långvariga årliga kapitelmodell till förmån för en säsongsbetonad släppkadence. Detta är inte en varumärkesjustering. Det omformar hur innehåll, korrigeringar och system planeras och levereras. Under flera år låste kapitelmodellen in teamen i 18-månaders produktionscykler som prioriterade nya zoner och huvudfunktioner. Mindre men ihållande problem samlades i marginalen.

Giacomini erkände att den gamla strukturen begränsade vad teamet realistiskt sett kunde ta itu med.

"Vi kommunicerar med våra spelare, vi läser, vi lyssnar, vi spelar spelet - det var inte så att vi var blinda för de saker som spelarna pratade om", säger han. "Vi hade detta åtagande för kapitelmodellen, det var 18 månader långt, och det lämnade lite tid att fokusera på dessa andra saker som vi visste var viktiga."- Nick Giacomini

Under säsongsmodellen förväntar sig studion att leverera uppdateringar mer flexibelt, utan att vänta på att varje komponent ska vara komplett eller perfekt anpassad till en årlig lansering. Den flexibiliteten dyker redan upp i uppdatering 49, som riktar sig mot långvariga livskvalitetsfrågor. Ett exempel är mount training, ett system som spelare har kritiserat i flera år på grund av dess tidsbegränsade progression. Ett nybildat internt team fokuserar nu uteslutande på att identifiera och lösa den här typen av problem.

Kath beskrev den gruppens roll tydligt.

"Ett team med mandat att: Låt oss ta reda på vad alla vill göra, och låt oss göra det", sa hon.- Susan Kath

Förändringen återspeglar också en bredare förändring av tankesättet. Under en stor del av ESO:s liv behandlades vissa system som oåtkomliga om de inte kunde åtgärdas överallt på en gång. Gränserna för bostadsinredning, till exempel, försenades eftersom de inte kunde tillämpas rent på Notable Homes. Enligt det nya tillvägagångssättet är dellösningar acceptabla om de förbättrar upplevelsen nu, med ytterligare arbete som fortsätter i bakgrunden.

Denna filosofi sträcker sig till kärnmekaniken. En av de mest betydelsefulla kommande förändringarna är gratis, omedelbar respeccing. Spelare kommer att kunna justera sina builds utan att besöka shrines eller betala valuta i spelet. Beslutet är direkt kopplat till det senaste underklassningssystemet, som var utformat för att uppmuntra experiment men undergrävdes av friktionen av respec-kostnader och resor.

Giacomini inramade det gamla systemet som föråldrat, inklusive från sin egen erfarenhet av testbyggnader.

"Jag skulle zonera in i mitt hus, jag skulle kontrollera min DPS mot måldummyn", sa han. "Sedan skulle jag vara som: 'Okej, nu vill jag ändra en morph.' Nu måste jag lämna mitt hus, gå till helgedomen, ändra den, gå tillbaka till mitt hus, gå tillbaka till måldockan."- Nick Giacomini

"Det var friktion", fortsatte han. "Det hindrade mig från att faktiskt utforska och experimentera. Det gamla paradigmet var anakronistiskt."- Nick Giacomini

Dessa förändringar pekar mot en längre horisont. Giacomini har öppet talat om en 30-årig ambition för The Elder Scrolls Online. Den siffran är ambitiös, men den formar beslutsfattandet nu. Ledningen menar att om man bara lägger till nya zoner enligt ett fast schema kommer spelet inte att hålla i ytterligare ett decennium, än mindre två.

"När vi pratar om att Elder Scrolls Online ska vara ett 30-årigt MMO låter det fint", säger Giacomini. "Men det är vad vi vill ha. Det här är ett hem för oss. Att bara lägga till nästa sak var inte rätt väg om vi ville ha en chans att nå det märket."- Nick Giacomini

Avslöjandet i januari, som beskrev säsongsövergången, var avsiktligt kondenserat för att undvika överväldigande spelare. Ändå föreslog feedback att publiken ville ha mer. Kath noterade att 45-minuterspresentationen kändes lång internt, men spelarnas svar pressade i motsatt riktning.

"Ni kunde ha hållit på längre", sa hon och parafraserade spelarnas reaktioner. "Vi är inte klara än. Vi har mer att prata om under de närmaste månaderna."- Susan Kath

Det förtroendet står i kontrast till den osäkerhet som definierade mycket av 2025 för studion. Det speglar också trender inom MMO-genren. Långlivade spel som World of Warcraft och Final Fantasy XIV har nyligen omprövat etablerade antaganden om progression, svårighetsgrad och spelarfrihet. I båda fallen krävde lång livslängd att man släppte taget om system som en gång definierade upplevelsen.

För ZeniMax är satsningen att The Elder Scrolls Online kan göra detsamma utan att förlora sin identitet. Säsongsmodellen är tänkt att skapa utrymme för korrigering, inte återuppfinning för sin egen skull. Huruvida det lyckas beror på utförandet, men avsikten är tydlig. ESO behandlas inte längre som ett löst problem. Det omförhandlas aktivt med sina spelare.

Läs också, medan officiella nyheter om The Elder Scrolls 6 fortfarande är knappa och Bethesda bekräftar att nästa mainline-inträde fortfarande är långt borta, vänder sig fans som letar efter öppen världsfantasi nu till alternativ. Tainted Grail: The Fall of Avalon har dykt upp som ett sådant alternativ, och erbjuder en mörkare syn på utforskning medan väntan på Tamriels framtid fortsätter.