SAO: Echoes of Aincrad-demoversionen har just skapat ett problem på 70 dollar för Bandai Namco

Med bara några dagar kvar till lanseringen möter Sword Art Online: Echoes of Aincradblandade reaktioner från spelgemenskapen.

Jag har sett tillräckligt många ”day one”-hype-cykler kollapsa i realtid för att kunna skilja mellan en tillfällig svacka och en verklig varningssignal, och demoversionen av Echoes of Aincrad ser ut att vara det senare. Action-RPG:et Sword Art Online lanseras den 10 juli till fullpris på 70 dollar, och istället för att bygga upp en positiv stämning har den spelbara demoversionen fått spelarna att jämföra spelet med ett billigt Souls-liknande spel snarare än med de genrens tungviktare som Bandai Namco uppenbarligen vill att det ska stå i samma klass som.

Utgångspunkten borde vara lätt att sälja in. Ett svävande slott där man spelar ett dödsspel, framsteg våning för våning, ett fullständigt vapenutbud – SAO har alltid varit en av de mer uppenbara övergångarna från anime till spel, och just Aincrad är seriens mest naturliga miljö. Men demoversionen har i praktiken fungerat som ett avskräckningsmedel för spelare som tidigare var intresserade, och folk säger att de ska vänta på en rea, vänta på PlayStation Plus eller helt hoppa över att köpa spelet till fullt pris. En reaktion på Reddit, som lyftes fram i en tråd där man diskuterade den inledande filmtrailern, beskrev demoversionen som ”Temu Souls” – en av de mest brutala sammandragningarna man kan få inom den här genren. Jag har sett tillräckligt många licensierade action-RPG:er drabbas av just den jämförelsen för att veta att den fastnar, oavsett om den är rättvis eller inte.

Här är det som faktiskt spelar roll: en demo ger spelarna en chans att själva uppleva ett spel istället för att avfärda en trailer som dålig marknadsföring, och om det inte känns värt 70 dollar kommer de förmodligen inte att betala 70 dollar. Det är den mekanismen som just nu arbetar mot Bandai Namco. Strider som skulle uppfattas som helt okej i ett anime-RPG för 40 dollar framstår plötsligt som en nackdel när priset ligger i samma nivå som årets största lanseringar. Jag tror att det är den fällan som varje licensierat anime-spel går i så fort det försöker ta ut premiumpriser för ett utförande som är standard för genren – IP:n i sig räcker inte längre för att man ska förlåta bristerna.

Till spelets försvar är demoversionen inte någon avskalad version – den innehåller fem fullständiga uppdrag, alla vapentyper och spardata som kan överföras till den fullständiga versionen, vilket är ett mer generöst erbjudande än vad de flesta utgivare vågar erbjuda före lanseringen. Det är också en risk: en tunn demo kan avfärdas som icke-representativ, men en omfattande demo inbjuder till just den granskning som Echoes of Aincrad nu utsätts för.

Inget av detta betyder att spelet är dömt redan från början. Många titlar har överlevt hårda första intryck, och ett begränsat urval speglar inte alltid vad ett spel blir efter dussintals timmar. Men tyngdpunkten har förskjutits. Recensionerna måste nu aktivt argumentera mot den bild som demoversionen har skapat, inte bara beskriva spelet – och det är en mycket svårare utgångspunkt än den som Bandai Namco hoppades på när projektet först tillkännagavs.

Echoes of Aincrad släpps den 10 juli till PS5, Xbox Series X|S och PC.