Bethesdas fackförening marscherar mot Microsoft den 15 juli

Fackmedlemmarna vid Bethesda Game Studios kommer att demonstrera nästa onsdag mot uppsägningarna på Xbox, och de uppmanar medlemmarna att inte betrakta nedskärningarna som ett avgjort ärende. Mer än 240 Bethesda-anställda organiserade sig 2024 under parollen OneBGS, och fackföreningens mobiliseringskommitté har bekräftat en ”Save Our Devs”-demonstration den 15 juli vid ZeniMax-kontoren i Rockville, Austin, Dallas och Montreal.

Uppsägningarna strider mot Xbox bredare planer för Bethesdas spelserier. I ett drag som uppmärksammats av Game Developer och rapporterats av Bloomberg avser Sharma att satsa på exklusivitet för kommande enkelspelarspel, vilket i framtiden skulle kunna leda till att kommande Halo-, Fallout- och Elder Scrolls-titlar blir exklusiva för Xbox, medan flerspelartitlarna förblir tillgängliga på alla plattformar. Xbox 2026-omställningen har redan lett till nedläggningar och uppskjutna avtal inom hela divisionen, och satsningen på exklusivitet är intäktssidan av samma strategi.

Kursuppgången kommer som en reaktion på de uppsägningar som Xbox nya VD, Asha Sharma, tillkännagav tidigare i veckan. Sharma aviserade 3 200 uppsägningar inom divisionen, varav 1 600 träder i kraft omedelbart och resten ska genomföras före slutet av Microsofts nuvarande räkenskapsår i juni 2027. Activision, Mojang, Blizzard och andra team inom Xbox Game Studios drabbades, och Bethesda och ZeniMax var bland de hårdast drabbade.

Bild: Bethesdas fackförening

I ett e-postmeddelande som Game Developer har tagit del av informerade OneBGS-kommittén medlemmarna om att nedskärningarna omfattar över 440 tjänster inom Bethesda Game Studios, ZeniMax Online Studios, id Software, ZeniMax Workers United QA och ZeniMax koncernledning. I meddelandet framhölls att fackföreningarnas certifierade status ger dem lagliga rättigheter som icke-fackanslutna studior saknar.

”Företaget vill att vi ska acceptera detta som ett fullbordat faktum och tyst försvinna. Det kommer vi inte att låta hända. Vårt nästa steg är att mobilisera oss. Vi behöver att varje enskild medlem syns och står enad.”

— OneBGS:s mobiliseringskommitté

Kommitténs skarpaste invändning gäller hur Microsoft betecknar nedskärningarna. Man hävdar att Microsoft framställer de 35 uppsägningarna hos Bethesda som en ”företagsmässig förändring av verksamhetens omfattning” – en övergång från en studiobaserad modell till en franchisebaserad – för att undvika sin förhandlingsplikt. Fackföreningen avvisar den tolkningen och hävdar att en bildtext inte tar bort dess rätt att förhandla om arbetsvillkor. Fackföreningen hävdar att Microsoft fortfarande är juridiskt skyldigt att inleda förhandlingar om konsekvenserna redan nu, och att man kommer att utnyttja dessa förhandlingar för att driva igenom specifika krav: förtur vid omplaceringar så att berörda Bethesda-anställda först får tillgång till lediga tjänster inom Xbox och Microsoft, bättre avgångsvederlag och utökad sjukförsäkring, samt återanställningsrätt som innebär att uppsagda medlemmar är de första som återanställs när Bethesda expanderar.

Dessa siffror ligger till grund för protesten. WARN-meddelanden bekräftade 136 uppsägningar hos id Software vid kontoret i Rockville och 379 uppsägningar av ZeniMax-anställda fördelade på två kontor i Maryland, inklusive ZeniMax Online Studios. OneBGS uppgav att Microsoft har dragit in 35 tjänster hos Bethesda i USA och minst ytterligare 12 i Montreal. Sharma har sagt att uppsägningarna gör det möjligt för divisionen att börja om på nytt efter att man misslyckats med att förverkliga stora satsningar som Game Pass och en omställning till flera plattformar.

Jag tror att fackföreningens kamp om formuleringen är viktigare än det först verkar, eftersom uttrycket ”franchisebaserad modell” har en juridisk funktion, inte beskriver en plan, och att medge detta skulle kosta de anställda de förhandlingsrättigheter som de organiserat sig för att få. Nuvarande och tidigare anställda har redan beskrivit konsekvenserna. Bethesdas anställda har rapporterat om kraftigt sjunkande arbetsmoral och varnat för att förlusten av ledande befattningshavare kommer att få en dominoeffekt på Elder Scrolls 6. Hos id Software beskrevs nedskärningarna som ett blodbad, och studion ska enligt uppgift ha krympt till storleken på en supportstudio.

Den planen kolliderar med Xbox krav på att Elder Scrolls och Fallout ska komma ut snabbare: Bethesdas tidigare huvuddesigner Bruce Nesmith, som designade Skyrim och arbetade med Fallout 3, 4, 76 och Starfield, berättade för FRVR att hastigheten tvingar fram en avvägning. Varje projekt innebär en avvägning mellan resurser, tid och kvalitet, och en studio kan bara kontrollera två av dessa faktorer. Att utöka personalstyrkan fungerar inte linjärt. Starfield utvecklades av ungefär 500 utvecklare och hade en budget på uppskattningsvis 200–400 miljoner dollar, och när man överskrider den storleken leder fler anställningar snarare till samordningsproblem än till ökad produktivitet.

”De största riskerna med förkortade tidsplaner är kvaliteten, färre funktioner, sämre finish eller buggar. Det som görs sist hamnar i bakgrunden för att spelet ska bli klart i tid. Och naturligtvis skulle snabbare utvecklingstider leda till snabbare uppföljare. Men det är fel fråga. Sådana uppföljare riskerar att göra fansen besvikna.”

— Bruce Nesmith

Nesmith påpekade också utmattning kring spelserier och menade att för många lanseringar inom en kort tidsram slutar kännas som stora händelser, samtidigt som han noterade att 15 år mellan huvudspelen i Elder Scrolls-serien inte är vila utan frånvaro. När det gäller delegering pekade han på Obsidians utveckling av Fallout: New Vegas på 18 månader som det närmaste exemplet på att överlåta en Bethesda-serie till ett externt team, och sa att den metoden endast fungerar med rätt studio.

Mitt i nedskärningarna kommer Sharma att vara med och leda den amerikanska centralbankens arbetsgrupp för produktivitet och sysselsättning. Fackföreningen informerade medlemmarna om att certifierade arbetstagare har laglig rätt att demonstrera utan repressalier och uppmanade dem att delta den 15:e.

Mer än 50 utvecklare som arbetade med Elder Scrolls 6 har lämnat Bethesda till följd av uppsägningarna; de beskrivs som nyckelpersoner och högpresterande medarbetare, vilket ökar risken för övertid och ytterligare förseningar. Minst en anställd som hade varit hos Bethesda sedan Morrowind 2002 förlorade sitt jobb. Jason Schreier har sagt att spelet dröjer minst två år, medan Todd Howard och Xbox-chefen Matt Booty hävdar att det kommer att visas när tiden är mogen.