Cliff Bleszinski, skaparen av Gears of War, kan komma att återvända till spelutvecklingen

Cliff Bleszinski tillbringade större delen av ett decennium med att hävda att han var färdig med spel. Mannen som skapade Gears of War hos Epic, och sedan lät sin egen studio gå i konkurs i jakten på multiplayer, säger nu för första gången offentligt raka motsatsen.

Redan 2018, efter att Boss Key Productions gått i konkurs, gjorde han det officiellt. Som rubrikerna uttryckte det, svor Cliff Bleszinski att aldrig mer göra videospel, och han menade det då. Arenaskyttspelet LawBreakers hade lanserats 2017 med hyfsade recensioner, men nästan inga spelare, och 80-talsinspirerade battle royale-spelet Radical Heights höll knappt en månad innan studion gick i konkurs. Bleszinski lämnade branschen, skrev en självbiografi, producerade en Tony-belönad musikal och tillbringade flera år långt borta från spelutveckling.

Det ändrades i våras, och anledningen är dyster. I en lång intervju med Brian Crecente för 80 Level förklarade Bleszinski hur nykterheten drog honom tillbaka till arbetet. Han hamnade på sjukhus i mars efter ett anfall kopplat till år av kraftigt drickande, och han har inte druckit en droppe sedan dess. Efter fyra månader utan alkohol började han sakna det han hade svurit att sluta med.

”I slutändan vill jag skapa karaktärer och världar. Jag vill göra saker som folk kommer att cosplaya och tatuera in på sina kroppar.”

— Cliff Bleszinski

Han lägger inte fingrarna emellan när det gäller hur illa det blev. Bleszinski, som nu är 51 år, beskrev utvecklingen i så enkla ordalag som möjligt.

”Jag var en fungerande alkoholist. Sedan blev jag en icke-fungerande alkoholist.”

— Cliff Bleszinski

De åtta åren däremellan var inte tomma. Bleszinski gav ut en självbiografi, var med och producerade två Broadway-föreställningar, gav ut en serietidning och startade en podcast vid namn F13 tillsammans med Brian McGuinness. Han tillbringade också en stor del av den tiden med att dricka, enligt egen utsago, tills hans kropp tvingade fram en lösning i en sjukhussäng.

För att förstå varför comebacken är en överraskning är det bra att komma ihåg hur hårt fallet var. Bleszinski gjorde sig ett namn med Jazz Jackrabbit, tillbringade två decennier på Epic som huvuddesigner för de tre första Gears of War-spelen och lämnade sedan företaget 2012. Han återvände 2014 för att tillsammans med Arjan Brussee grunda Boss Key, tecknade ett avtal med Nexon om ett skjutspel med kodnamnet Project BlueStreak och utökade teamet till cirka 75 personer. Problemen uppstod i november 2014, när Blizzard avslöjade Overwatch och Boss Key-teamet insåg att de höll på att utveckla ett hjälteskjutspel som konkurrerade direkt med det största företaget inom genren. LawBreakers släpptes ändå 2017, klättrade uppåt en kort stund, för att sedan stanna av helt när det låga antalet spelare förstörde matchmaking-systemet och skrämde bort alla andra.

Större delen av intervjun handlar om att Bleszinski gör något som studiochefer nästan aldrig gör offentligt: han räknar upp sina egna misstag från en skriven lista. Han tackade nej till Rod Fergusson, sin gamla produktionspartner från Gears, eftersom han ville att studion skulle vara enbart hans. Han tecknade ett avtal med Nexon som var så fördelaktigt för Boss Key att, enligt honom själv, förläggaren slutade bry sig om huruvida spelet skulle lyckas. Han släppte LawBreakers på PlayStation istället för Xbox, långt bort från de spelare som faktiskt kände till hans namn. Karaktärerna hade aldrig en identitet som var värd att cosplaya. Och han ledde företaget som allas vän snarare än som VD. Han sammanfattar händelseförloppet med den typ av kommentar som bara är möjlig i efterhand.

”LawBreakers snubblade så att Concord kunde ta en ordentlig smäll.”

— Cliff Bleszinski

Slutet kom i maj 2018. När Brussee hade återvänt till Epic och ett förslag på ett spel om drakridande samurajer inte lyckades hitta finansiärer, samlade Bleszinski teamet till ett sista möte. Radical Heights, studions sista desperata försök, hade släppts i early access utan skydd mot fusk och översvämmades av hackare inom några veckor.

”Jag kommer aldrig att glömma den dagen då jag var tvungen att stå framför företaget vid ett krismöte och berätta för dem att allt detta helt enkelt inte fungerar. Det var en av de svåraste dagarna i mitt liv.”

— Cliff Bleszinski

Det som är viktigt för alla som hoppas på hans återkomst är vad han säger att han inte kommer att skapa. Bleszinski är färdig med spelar-mot-spelare-spel. Han har redan fungerat som konsult för ett asymmetriskt skräckspel som heter Soul Walker, och när han pratar om sitt eget nästa projekt pekar han rakt på kooperativt PvE.

”Lycka till alla som satsar på det området. Jag är mer av en fan av PvE nuförtiden. Horde-läget räddade Gears 2, och jag tror att det området är tidlöst eftersom spelare bara vill hoppa online med vänner och skjuta på saker, utan krusiduller, utan frågor.”

— Cliff Bleszinski

Han lovar ingenting. Han vill inte beskriva det spel han uppenbarligen arbetar med, utöver en ledtråd om vad han har i tankarna.

”Det finns så mycket mer än bara motorsågar.”

— Cliff Bleszinski

Medan Bleszinski funderar på om han faktiskt ska komma tillbaka går det bra för den spelserie han byggde upp även utan honom. Gears of War: E-Day, The Coalitions prequel, släpps den 6 oktober till PC och Xbox Series X/S, och det har skapat mer förhandsbuzz än något annat i serien på flera år. Informationen om förbeställningarna läckte ut redan före Xbox Games Showcase, systemkraven och de första gameplay-klippen presenterades tillsammans med ett nytt PvE-läge för 12 spelare kallat Horde Siege, en påstådd budget på 400 miljoner dollar cirkulerade innan den avfärdades, och spelet ställdes in för PlayStation 5 i sista minuten till förmån för exklusivitet på Xbox.

Det är just det sista beslutet som jag fortsätter att fundera på. Jag gillar det The Coalition har visat av E-Day, och inställningen av PS5-versionen känns för mig mindre som en förlust än som ett praktiskt test av hela strategin med Xbox-exklusivitet. Om E-Day släpps utan problem enbart på Xbox och PC och ändå säljer bra, förväntar jag mig att fler förstapartsspel kommer att följa efter och gå bakom plattformsmuren, och tanken på att något i stil med Bethesdas katalog blir exklusivt slutar låta som ett skämt.

Bleszinski har redan gett E-Day sin välsignelse, vilket stämmer överens med bilden. Hela anledningen till att han kom tillbaka är samma instinkt som gjorde att Gears blev en succé från början: karaktärer som folk bryr sig om, och ett samarbetsläge som de fortsätter att spela. Om han verkligen kommer att ”sätta hela foten tillbaka i branschen”, som han själv uttryckte det, är en öppen fråga. Han sa något liknande redan 2020, och det blev inget av det.

Läs också: Bleszinski avslöjade nyligen det ursprungliga Gears of War 4 som han hade planerat hos Epic innan Microsoft tog över serien – en mörkare historia byggd kring JD Fenix kamp mot missbruk och ett krig där ”människor slåss mot människor”, presenterad med sloganen ”Förut kom de underifrån. Nu kommer de ovanifrån.”