Disco Elysium Studio ZA/UM säger upp upp till 32 anställda

ZA/UM Studio, utvecklaren bakom 2019 års Disco Elysium, kommer att säga upp upp till 32 anställda inom alla avdelningar. Studion bekräftade uppsägningarna på sociala medier på fredagseftermiddagen och hänvisade beslutet till det kommersiella resultatet för dess andliga efterföljare, Zero Parades: For Dead Spies. Försäljningen räckte inte för att upprätthålla driften av studion i dess nuvarande storlek.

Denna storlek uppgick till cirka 100 personer i oktober 2025, då ZA/UM:s personal bildade den första erkända fackföreningen för videospelsutvecklare i Storbritannien, representerad av Independent Workers Union of Great Britain. Studion uppger att man har samrått med representanter för ZA/UM Workers’ Alliance under hela processen, och upp till 32 medarbetare har nu fått uppsägningsbesked eller varningar om uppsägningsrisk. Detta gjorde ZA/UM till den första brittiska spelstudion med en erkänd fackförening, vilket innebär att denna nedskärningsrunda drabbar en organiserad arbetsstyrka snarare än att gå förbi den. Nedskärningarna drabbar en personalstyrka som organiserade sig för bara några månader sedan, delvis som en reaktion på förhållandena inom studion.

Själva uttalandet var kortfattat. ZA/UM medgav att Zero Parades fick starka recensioner, men att intäkterna inte följde efter.

”Även om Zero Parades: For Dead Spies släpptes till kritikers jubel har dess kommersiella resultat inte gjort det möjligt för oss att upprätthålla en studio av vår nuvarande storlek.”

— ZA/UM Studio

Meddelandet avslutades med en trotsig formulering, där man påpekade att nedskärningarna förändrar ZA/UM:s form men inte dess syfte, och man uppmanade alla som för närvarande rekryterar att överväga att anställa de som lämnar studion.

Reaktionerna lät inte vänta på sig, och de flesta var fientliga. Kommentarfunktionen är avstängd på både X och Bluesky, så svaren kom via citatinlägg. Ett av de mer nyanserade kom från Bluesky-användaren Eimmy, som lade skulden mindre på marknaden än på studion själv.

”De förtjänar ett tryggt och givande jobb. Tyvärr är Zaum inte den platsen, och det kommer att gå under förr eller senare, eftersom de har förstört varumärket för majoriteten av fansen.”

— Eimmy

Den sista meningen förklarar varför det finns så lite sympati för de som driver ZA/UM. Studion har i åratal varit en av de arbetsplatser inom spelbranschen som offentligheten uppfattar som mest bitter. Speldirektören för Disco Elysium, Robert Kurvitz, och konstdirektören, Aleksander Rostov, har anklagat ZA/UM:s ägare, Ilmar Kompus och Tõnis Haavel, för att ha tagit kontroll över studion och dess immateriella rättigheter genom bedrägeri, och sagt att de blev avskedade och avskurna från sitt eget arbete efter att de börjat begära att få se bokföringen.

Kompus och Haavel avvisade alla anklagelser om ekonomiska oegentligheter och svarade med egna anklagelser. De hävdade att de båda hade gått nästan två år utan att arbeta samtidigt som de fortfarande fick lön, skapade en giftig arbetsmiljö och försökte sälja studiens immateriella rättigheter till andra företag. Kurvitz kallade detta för ett sista-minuten-försök som syftade till att splittra personalen och avleda uppmärksamheten från vad han beskrev som ägarnas egna misstänkta aktiviteter. People Make Games har sedan dess behandlat hela tvisten i två långa dokumentärfilmer, och även efter att flera rättsprocesser avvisats eller lagts ner fortsätter de båda parterna att utbyta uttalanden. Tidigare utvecklare av Disco Elysium har startat minst fyra separata studior för att skapa andliga uppföljare, och flera av dessa har hamnat i egna rättsliga tvister.

Detta är inte heller ZA/UM:s första omgång av nedskärningar. År 2024 ska studion enligt uppgift ha ställt in en spin-off till Disco Elysium och sagt upp ungefär 24 personer. Den omgången medförde en egen våg av offentliga uttalanden, med beskrivningar av en arbetsplats som slitits ned av crunch, utbrändhet och konflikter. Två år senare ser mönstret bekant ut: ett projekt som fick bra recensioner men ändå inte nådde upp till förväntningarna på marknaden, och ännu en grupp utvecklare som blivit arbetslösa.

Ironin ligger nära ytan. Disco Elysium är ett spel om den förödelse som kapitalismen lämnar efter sig, och studion har tillbringat ett halvt decennium fast i just den typ av ägarkonflikt som spelet skulle ha plockat isär. För bara några månader sedan presenterade företaget sig som raka motsatsen till allt detta. När man offentligt avvisade en expansion till AAA-nivå sa Zero Parades-författaren Jim Ashilevi till IGN att han ville att ZA/UM skulle förbli liten och oberoende.

”Jag hoppas att vi aldrig blir en AAA-studio.”

— Jim Ashilevi

I samma samtal sa han att han hoppades att teamet skulle hålla fast vid sina värderingar även om Zero Parades sålde fyra miljarder exemplar. Den verkliga siffran hamnade långt under vad studion behövde för att behålla alla anställda. Ashilevi beskrev också den bredare marknaden som dyster för affärerna men hälsosam för kreativiteten, och pekade på Clair Obscur: Expedition 33 som bevis på att spelare fortfarande vill ha enspelarspel med fokus på berättelsen som skapas utanför de stora förlagen. Zero Parades passar den beskrivningen nästan exakt.

Studion har en äldre katalog att luta sig mot. Disco Elysium är fortfarande en klassiker, och det blev till och med en gratis gåva i Epic Games Store en gång, en kampanj som gjorde att det ursprungliga detektiv-RPG:t nådde ut till en våg av spelare som aldrig betalade ett öre för det. Ingen av den räckvidden överfördes till Zero Parades i de siffror som ZA/UM behövde.

Jag återkommer ständigt till Disco Elysium som ett av de få spel jag startar upp för berättelsens skull före allt annat, så det är svårt att bortse från att se studion säga upp nära en tredjedel av sin personal. Jag köper inte tanken att den positiva kritiken helt enkelt inte lyckades omsättas i försäljning här; år av offentliga bråk skadade varumärket långt innan Zero Parades nådde butikshyllorna. De som nu har fått uppsägningsbesked har ärvt en strid som de inte hade någon del i att starta. Om ZA/UM går under – och Eimmy är inte den enda som förväntar sig det – misstänker jag att historien kommer att visa att de djupaste såren var självförvållade.

Zero Parades lanserades för två månader sedan med tydliga ekon av Disco Elysium och fick en femstjärnig recension av Eurogamer, där Alexis Ong berömde spelets reaktivitet och berättarstil och kallade det ett verk av ett kreativt team på toppen av sin förmåga. Ong tolkade spelet som en smärtsam, rolig resa genom de mer kaotiska delarna av mänskligt beteende, skapad för spelare som vill att deras fiktion ska svida. Starka recensioner betalar inte lönerna, och klyftan mellan det mottagandet och försäljningssiffrorna är det som sätter 32 jobb på spel.