Of Ash and Steel är ett gammalt RPG där du börjar utan ledtrådar och förmodligen dör

I Of Ash and Steel är du inte en riddare, en magiker eller en legendarisk hjälte. Du är Tristan - en kartograf. Ditt jobb är att kartlägga en ö som ingen annan vill besöka eftersom den är förbannad med vulkaner och kvävande aska. Och snart är du den sista personen som är kvar i livet på din expedition.

Upplägget är klassiskt RPG-material, men Of Ash and Steel är inte intresserat av att få dig att känna dig mäktig direkt. Om något gör det tvärtom. De första timmarna visar dig exakt hur värdelös Tristan är i en strid och hur mycket du måste tjäna bara för att överleva. Du börjar inte med färdigheter, du börjar inte med bra utrustning, och människorna omkring dig tycker att du är ett skämt. Det är en fullständig noll-till-hjälte-berättelse, där du inte får något serverat utan måste förtjäna allt.

Förhandsvisningen av spelet gör det tydligt att detta är ett kärleksbrev till RPG från början av 2000-talet. Det har inga uppdragsmarkörer, inga blinkande mål. Om någon säger:

"Gå förbi den andra trasiga statyn, sväng höger vid det brända trädet,"

Det är vad du gör. Spelet förväntar sig att du ska vara uppmärksam på världen. Samtidigt är det inte en fullständig överlevnadssimulering - även om du fortfarande behöver mat, vatten och en säker plats att sova på. På campingplatserna kan du vila, laga mat och återhämta dig, och tiden går framåt på ett meningsfullt sätt. NPC:er följer scheman. Fiender försvinner på natten eller sover under vissa timmar. Din karta är något du förtjänar, inte något som berättar allt för dig.

Visuellt och strukturellt känns det som ett mellanting mellan Gothic, The Witcher 1 och Outward. Det finns samma grusiga ton, grova kanter och beroende av utforskning genom försök och misstag. En del av det är knasigt, en del är charmigt, och allt riktar sig till spelare som tycker om att sätta ihop bitarna själva. Utvecklaren Fire Frost vet exakt vilken typ av spel det här är. De försöker inte göra en filmisk blockbuster i en öppen värld. De gör ett RPG på mellannivå som känner sin publik och lutar sig in i konstigheten.

Det inkluderar humor. Ett tidigt uppdrag involverar en man som regelbundet dricker sig till medvetslöshet och smutsar ner sina byxor. Ditt jobb är att spåra upp de äckliga byxorna. Det är en mindre uppgift, men en som visar dig vilken typ av värld du befinner dig i: inte bara en av drama med höga insatser, utan en där människor är röriga, bristfälliga och ibland bara äckliga.

Spelet har ingen nivåskalning. Fienderna är alltid på samma nivå och alltid på samma plats. Om du vandrar för långt kommer du förmodligen att dö. Redan tidigt får du en varning: avvik inte från huvudvägarna om du inte är redo. Den här typen av fara gör utforskningen riskfylld men givande. Du kommer att vilja snabbspara ofta. Ett felsteg kan få dig tillplattad av en råtting eller spetsad av en bandit. Och Tristan? Han är dålig på allt till en början. Han svingar svärd som om de vore gjorda av bly, och du kommer förmodligen att missa eller fumla dig igenom de flesta tidiga striderna.

"Om du i början av spelet behandlades som en ragamuffin, kommer karaktärerna i slutet av spelet bokstavligen att buga sig för dina fötter." - Fire Frost

Det är kärnan i löftet. Din utrustning blir bättre. Ditt ställningssystem expanderar. Tristan har tre färdighetsträd: Strid, Överlevnad och Hantverk. Combat ger dig ställningar och vapenbehärskning. Varje hållning spelar annorlunda, och du kan bara placera tre åt gången. Det finns en verklig känsla av engagemang och progression, som börjar med skakiga strejker och låser upp nya rörelser när du tränar. I början kan dolkar och snabba attacker vara ditt enda hopp. Långsamma vapen straffar misstag. Senare, när du lär dig att parera och kontra, blir striderna smidigare och mer lyhörda. Men aldrig lätt.

Överlevnad och Crafting är inte bara smak. Överlevnad håller dig vid liv genom att hålla koll på hunger, vatten och låter dig använda verktyg som fällor och gifter. Med Crafting kan du uppgradera din utrustning, laga rustningar och till och med tjäna pengar genom att sälja förnödenheter. NPC-tränare debiterar dig för nya färdigheter, så du behöver guld. Det betyder jobb, uppdrag eller att förvandla rått byte till något värdefullt. Allt matas tillbaka till överlevnad, strid och rykte. Till och med att köpa en anständig rustning kan förändra hur karaktärerna pratar med dig.

En bybo som hånade Tristans nybörjarkläder gav honom senare en komplimang när han dök upp iförd en rejäl bröstplatta. Den typen av reaktivt världsbyggande är inte flashigt, men det säljer fantasin om tillväxt. Du går från att bli ignorerad eller förlöjligad till att bli behandlad med respekt. Det handlar inte bara om nivåsiffror - det handlar om hur världen erkänner dina framsteg.

Slagsmålen drar inte till med några slag. Du kan dö på två eller tre träffar om du inte är försiktig. Även fiender på låg nivå kan strimla dig om du gör ett misstag. Större sådana? De kommer bara att avsluta dig. Preview Tristan dog av råttor, insekter, ödlor, troll och en hel mängd odöda banditer. Det är bara en del av processen. Du kommer snabbt att lära dig att dra fiender mot kraftfulla NPC:er för backup eller springa till närmaste höga mark. Att fly är en färdighet.

Den goda nyheten är att systemen fungerar tillsammans. Höj nivån på Crafting och du kan vässa ditt vapen för bättre skada. Investera i överlevnad och du låser upp sätt att förgifta blad eller kasta knivar. Dessa färdigheter hjälper inte bara - de öppnar helt nya taktiker. Och de spelar roll, särskilt eftersom de flesta fiender inte skalar till dig. När du återvänder till ett område som en gång krossade dig och vinner en kamp utan att dö, känns det förtjänat.

Men det är fortfarande klumpigt. Striderna i den här förhandsversionen var långsammare och tyngre än de flesta moderna action-RPG. Spelare som är vana vid det täta flödet i Elden Ring eller Dragon's Dogma 2 kan tycka att det är besvärligt först. Du måste engagera dig i dina svängningar. Undvikande har timing. Och om du inte har låst upp en hållning eller en färdighet är du fast med vad du har. För vissa kommer det att vara frustrerande. För andra är det bara en del av klättringen.

Det finns ett växande utrymme för spel som Of Ash and Steel - mellanbudgetrollspel som inte bryr sig om filmsekvenser eller gigantiska sandlådekartor. Det bryr sig om struktur, progression och att göra mer med mindre. Ön Grayshaft känns kompakt men farlig, och berättelsens upplägg - en kartograf som försöker överleva efter att alla andra har dött - ger en solid anledning för dig att utforska, bli starkare och avsluta uppdraget.

Fire Frosts referenser är tydliga. Det här är ett spel för fans av Gothic, Risen och Elex. Det innebär skämtsamma repliker, smutsiga bilder och udda små uppdrag som får dig att skratta eller höja på ögonbrynen. Men det innebär också riktiga insatser, riktiga utmaningar och en berättelse som vill att du ska börja längst ner och arbeta dig uppåt. Det är inte alltid den typen av upplevelse som studior tar risker med 2025. Men för spelare som är trötta på övermäktiga protagonister och gyllene sökvägar kan det vara precis vad de vill ha.

Förvänta dig inte att Of Ash and Steel ska återuppfinna RPG-genren. Men baserat på de tidiga timmarna är det ett spel som vet vad det är och inte bryr sig om det inte är för alla. Den typ av RPG som låter dig dö, får dig att slåss för varje mynt och faktiskt reagerar när du äntligen slutar se ut som en förlorad föräldralös.

Of Ash and Steel är planerat att släppas någon gång i slutet av 2025. Inget exakt datum ännu. Men om du gillar ljudet av tuffa strider, utforskning av den gamla skolan och den typ av huvudperson som knappt kan hålla i ett svärd i början, håll den här på din radar.