Dead Island 2 var nästan en katastrof - tills Deep Silver slog Reset

Det tog åtta år längre än planerat för Dead Island 2 att nå ut på spelhyllorna, och det berodde inte bara på otur. Enligt Martin Wein, tidigare kommunikationschef på Deep Silver, var originalversionen av spelet så ojämn under tidiga speltester att det skulle ha varit en dödsdom för hela serien att skicka ut det.

Talade på Develop: Brighton förra veckan, via GamesIndustry, drog Wein tillbaka gardinen om hur utgivarens beslut att skrota den första byggnaden av spelet sannolikt räddade det på lång sikt.

Redan 2014 avslöjades Dead Island 2 på E3 med en polerad filmtrailer och ett släppfönster 2015. Men bakom kulisserna började det redan knaka i fogarna. Spelet var ursprungligen under utveckling hos Yager, samma studio som ligger bakom Spec Ops: The Line, men spelarnas feedback från tidiga testrundor var brutal. Enligt Wein hade testspelarna helt enkelt inte roligt.

"Det här är inte kul, det här är inte engagerande, det här känns inte som det Dead Island som jag spelade."

Det var vad som kom tillbaka från spelarna efter den första feedbackrundan. Teamet gjorde justeringar. De försökte lappa ihop det. Men när den andra vågen av playtests gav nästan samma reaktion, var det tydligt att något större var trasigt. Vid den tidpunkten kunde Deep Silver ha drivit ut spelet ändå. Den versionen skulle ha sett ut som en uppföljning på papper, men den skulle ha spelats som en doldis.

"Vi kunde vid den tidpunkten ha gett ut ett skitspel", säger Wein. "Det hade kanske dragit in lite pengar, men det hade dödat serien."

Istället tog utgivaren det svåra beslutet. Spelet drogs tillbaka från Yager, som 2015 beskrev avbokningen som "en katastrofal händelse på så många olika nivåer". Studions specialavdelning, Yager Productions, stängdes ner efter beslutet. Dead Island 2 överlämnades till Sumo Digital och togs sedan så småningom internt till Deep Silvers egna Dambuster Studios 2019. Det var där den slutliga versionen kom ihop.

Under tiden läckte delar av det gamla spelet ut på nätet. En build från Yager-eran dök upp 2020, och spelet såg ganska nära ut vad det första Dead Island erbjöd - att slå zombies med improviserade närstridsvapen på en soldränkt karta. Men det var uppenbarligen inte tillräckligt. Spelet var inte roligt, och feedback från faktiska spelare gjorde det smärtsamt tydligt.

Wein talade om den enorma roll som spelarforskningen spelade för att vända saker och ting. Med hans ord var det "en tydlig klyfta mellan spelarnas förväntningar och motivation och den riktning som spelutvecklingen hade tagit". Den klyftan var för stor för att åtgärdas med förändringar på ytnivå. Att börja om från början var inte idealiskt, men det var nödvändigt.

Och det lönade sig.

Dead Island 2 släpptes slutligen i april 2023, åtta år för sent. Men det sålde över 2 miljoner exemplar under sin första månad och blev Deep Silvers mest framgångsrika lansering någonsin. Oavsett om du gillade det eller inte, är det svårt att argumentera med dessa siffror. Franchisen levde och satsningen på att vänta fungerade.

"Jag tror att Deep Silver gjorde rätt i det läget", säger Wein. "För de tog det steget och sa att vi måste göra ett spel som passar spelaren."

Även om Dead Island 2 inte direkt slog kritikerna med häpnad, så räddade beslutet att skrota och bygga om IP:t. Och det är en påminnelse om hur oförlåtande live-service- och AAA-marknaden kan vara, särskilt när en franchise försöker komma tillbaka efter år av tystnad.

Spel som Fortnite, League of Legends och Minecraft dominerar den tid som spelarna spenderar just nu, särskilt på konsol. Enligt branschdata går över 40% av tiden på PS5 och Xbox i USA fortfarande till de 10 bästa live-service-spelen. Så när ett spel som Dead Island 2 gör comeback och landar på över en miljon sålda exemplar under de första veckorna är det ingen liten bedrift.

Det visar också att utgivarnas tålamod - hur sällsynt det än är - faktiskt kan fungera när det backas upp av data och en vilja att lägga ner flera års utvecklingstid. I det här fallet var feedback inte bara användbar. Det var den enda anledningen till att Dead Island 2 överhuvudtaget existerar i sin nuvarande form.

Dead Island 2 finns nu ute på Steam och konsoler och avslutar därmed en resa som började redan i början av 2010-talet. Det som en gång var nära att bli en franchisedödare blev Deep Silvers största lansering någonsin. Och allt som krävdes var åtta år, tre studior och tillräckligt många dåliga playtestresultat för att fylla en kyrkogård.