Microsoft stoppar arbetet med Xbox-exklusiva Contraband

Microsoft har efter mer än fyra års arbete avslutat den aktiva utvecklingen av Contraband, ett action- och äventyrsspel i öppen värld från Avalanche Studios Group. Spelet presenterades först på E3 2021 med en förrenderad teaser och beskrevs som ett "smugglarnas paradis" i den fiktiva 1970-talsvärlden Bayan. Trots den tidiga uppmärksamheten gavs aldrig något lanseringsdatum och lite visades under åren som följde. Avalanche, kända för Just Cause-serien, bekräftade på sin webbplats att projektets framtid nu är under utvärdering, även om uttalandet inte kallar det en fullständig avbokning.

"Under de senaste åren har Avalanche Studios Group och Xbox Game Studios Publishing samarbetat på Contraband. Den aktiva utvecklingen har nu stoppats medan vi utvärderar projektets framtid. Vi är tacksamma för den spänning vi har sett från samhället sedan vi tillkännagav, och kommer att ge en uppdatering om vad som händer härnäst så snart vi kan," - Studions uttalande läste.

Bloomberg rapporterade först om nyheten och noterade likheterna med andra Xbox-projekt som har lagts på hyllan efter långa utvecklingscykler. Contraband var planerat som ett exklusivt spel för Xbox-konsolen med en samtidig PC-release. Konceptet utlovade en storskalig öppen värld med kooperativt spel, utformad kring smugglingsoperationer i en 1970-talsmiljö. Utöver den inledande teasern och den korta officiella beskrivningen har varken Microsoft eller Avalanche tillhandahållit betydande spelinformation under de senaste fyra åren. Bristen på uppdateringar, i kombination med de senaste förändringarna i företaget, verkar nu ha beseglat dess öde.

Beslutet kommer under en turbulent period för Microsofts speldivision. I juli meddelade företaget nästan 9,000 XNUMX jobbnedskärningar över flera avdelningar. Xbox påverkades direkt, och Microsoft Gaming CEO Phil Spencer berättade för de anställda att målet var att positionera divisionen "för varaktig framgång" genom att fokusera på strategiska tillväxtområden, avsluta eller minska arbetet i vissa delar av verksamheten och ta bort lager av ledning för att öka smidigheten. Denna omstrukturering har redan lett till att andra högprofilerade titlar har försvunnit.

Tidigare i sommar avbröts också Rare's Everwild. Det projektet, ett äventyr i en öppen värld som först avslöjades 2019, hade gått igenom år av tyst utveckling, en rapporterad omstart 2021 och lite konkret information om dess gameplay. The Initiatives omstart av Perfect Dark och en onlinetitel med kodnamnet Blackbird har också skrotats i kölvattnet av Microsofts kostnadsbesparingar. Även om varje projekt hade olika utmaningar är den gemensamma faktorn att de alla hade varit under utveckling under längre perioder utan att närma sig slutförande.

Contrabands skrinläggning förstärker ett mönster som har uppstått på Xbox under 2025: storskaliga exklusiva spel som har utvecklats under lång tid omvärderas eller avbryts helt och hållet när Microsoft försöker effektivisera sin portfölj. Avbokningarna kan frigöra resurser för projekt som är närmare lansering eller mer i linje med Xbox nuvarande strategiska mål, men de innebär också att färre ambitiösa, experimentella titlar kommer att komma ut på marknaden på kort sikt.

För Avalanche Studios Group väcker flytten frågor om dess nästa steg. Den svenska utvecklaren har byggt upp ett rykte om sig att skapa stora öppna världar, ofta med kaotiska spel i sandlådestil. Utan Contraband är det oklart om Avalanche kommer att rikta om sina ansträngningar mot nya originalprojekt, fortsätta arbetet med befintliga varumärken som Just Cause eller söka partnerskap utanför Xbox-ekosystemet.

Microsoft har inte bekräftat om Contraband är permanent avbrutet eller bara på obestämd tid. Men med tanke på den nuvarande vågen av uppsägningar och tidigare exempel på projekt i liknande positioner är utsikterna inte uppmuntrande. För tillfället måste fans som såg fram emot 1970-talets smugglingsäventyr vänta på en uppdatering, som Avalanche säger kommer att komma "så snart vi kan".

I det bredare sammanhanget är Xbox 2025-sortimentet fortfarande i förändring. Medan vissa titlar rör sig framåt mot lansering, tyder borttagandet av flera långvariga projekt på ett stramare fokus på färre, mer kommersiellt livskraftiga spel. Huruvida detta skifte i slutändan kommer att stärka plattformen eller minska dess variation återstår att se, men Contrabands öde är ett tydligt exempel på de utmaningar som spelutveckling med stor budget står inför i det nuvarande branschklimatet.