Kirby Air Riders recension: En återupplivning som laddar hårt

Redan när du startar spelet tillkännager titeln sin avsikt: mer än 20 maskiner med varierande hantering, ett jämförbart antal förare som alla har olika statistik och specialrörelser, och upplåsningsbara filer staplade så tätt att spelaren nästan drunknar i dem.

Det nya bidraget i serien, Kirby Air Riders, landar med ambition och polering. I sin recension för IGN hävdar Logan Plant att spelet gör "ett betydande steg framåt".

"Förbättringen från Air Ride på GameCube till Air Riders på Switch 2 är så enorm att det känns som att hoppa direkt från Smash 64 till Ultimate utan några uppföljare däremellan."

Kontrollerna vilar på en minimalistisk grund: en huvudknapp för bromsning/boost-laddning, vänster spak för styrning och glidning. Denna enkelhet är avsiktlig, men det är också att snabbt plocka upp en av spelets centrala spänningar. Som Plant konstaterar "känns det inte naturligt att glida runt hörn på en svävande maskin till en början" och vissa maskiner har sina egenheter (man kan till exempel bara styra när man bromsar). Effekten: en racingupplevelse som levererar rå hastighet och momentum men ber dig att anpassa dig.

I standardracingsläget, som kallas "Air Ride", är mallen bekant - sexspelarrace, bekanta banor, drifting, boosting, glidflygning. Ändå är utförandet hårdare än i den tidigare titeln. När du tävlar lämnar motståndarna stjärnspår, du uppmuntras att följa deras linjer, att andas in fiender eller snurra maskinen snabbt, att landa hoppa fyrkantigt för att få fart. Dessa mekaniker höjer spelets skicklighetstak.

"Det finns fler saker att tänka på i Air Riders som höjer spelets skicklighetstak till en tillfredsställande nivå."

Banornas design sticker ut. En av Logans favoriter är "Mount Amberfalls", en utförslöpa genom skogsbackar, hög hastighet, switchbacks, glidflyg och förgrenade banor. Återkommande banor hjälper till att förankra upplevelsen. De nya banorna känns som berg-och-dalbanor, medan de äldre är enklare men fortfarande roliga. Kontrasten belyser hur mycket utvecklarna pressade kuvertet för uppföljaren.

Onlinesystemen är robusta: lobbyer hanterar 32 spelare, casual och rankad matchmaking finns, och det finns ett inbjudningssystem för vänner, vilket är anmärkningsvärt i en stor förstaparts "Nintendo" -tillhörande titel. Logan tyckte att onlinespelet var "väldigt smidigt" under testningen inför lanseringen. Närvaron av sådana solida onlinefunktioner tyder på ett åtagande om livslängd.

Men spelet är inte utan brister. Det underliggande kontrollschemat begränsas av sin egen historia. Även med förbättringar gör kärnans enknappsstrategi att vissa lägen känns sträckta utöver vad mekaniken rent kan stödja. I läget "Road Trip" (en enspelarkampanj som omformar andra lägen till små utmaningar) känns stridsorienterade uppgifter särskilt besvärliga: att attackera en specifik rival i ett hektiskt lopp avslöjar kontrolluppsättningens begränsningar.

"Det är helt enkelt inte tillräckligt exakt för att stödja det."

I "Top Ride", ett racingläge i fågelperspektiv inspirerat av originalet, är upplevelsen kortare och enklare - nästan som en eftertanke. Logan beskriver det som "den svagaste delen av Air Riders... fungerar egentligen bara som en snabb distraktion." I lägen som detta blir titelns bredd nästan en belastning snarare än en tillgång.

Paradnumret är fortfarande "City Trial", ett fritt stridsläge där upp till 16 förare släpps in på en öppen stadskarta, samlar power-ups, bygger maskiner och sedan tävlar i ett av flera minispel. Logan skriver: "Över 20 år senare är City Trial fortfarande höjdpunkten i det här paketet." Han beskriver hur man dyker ner i vulkaner, hittar power-ups på avlägsna öar, kämpar mot slumpmässiga bossar och samtidigt försöker skapa den starkaste maskinen man kan på den tilldelade tiden. Det här läget bjuder på lika delar kaos och glädje, särskilt när man spelar tillsammans med vänner. Den tekniska prestandan håller upp: Logan observerade att spelet körde med 60 fps i enspelarläget och behöll det även med fyra spelare på skärmen, med bara enstaka hicka.

Men City Trial har sina egna egenheter: i stora flerspelarsessioner väljs det sista minispelet så att vänner inte kan hamna i samma händelse, vilket undergräver det delade sociala ögonblicket. Logan flaggar för att detta är ett designval som ibland motverkar upplevelsen. Han skriver: "Ibland blir City Trial dock för hektiskt, till den punkt där det gränsar till överväldigande." Den känslan av att tappa kontrollen är inneboende i lägets anda, men det kan driva bort vissa spelare.

Ett område där spelet utmärker sig är omspelbarheten. Med 750 prestationer fördelade på olika lägen, meningsfulla upplåsningsbara objekt (karaktärer, fordon, banor, musik) och en progression som belönar sidomål och mästerskap, garanterar spelet ett långsiktigt engagemang. Plant skriver att han efter "mer än 25 timmar" fortfarande hade "över hundra" upplåsningar kvar. Dessutom finns det inga mikrotransaktioner med riktiga pengar: ekonomin i spelet tillåter anpassning enbart genom intjänad valuta. Det engagemanget för rättvisa och djup visar sig.

Visuellt och ljudmässigt utnyttjar spelet sin stamtavla väl. På skärmen för karaktärsval finns en speaker som ropar ut varje kombination av maskin och förare. Musikspelaren låter dig styra hur ofta varje spår spelas. Regler och anpassning går djupt. Allt kombineras till ett paket som känns polerat och självmedvetet om sitt arv.

"Allt du gör tjänar du pengar på... Du låser hela tiden upp prestationer som du inte visste fanns."

I slutändan är domen: Kirby Air Riders är inte perfekt. Det kommer inte att ersätta trotjänare som Mario Kart 8 Deluxe eller Super Smash Bros. Ultimate i deras respektive domäner. Kontrollschemat är fortfarande okonventionellt och mindre omedelbart tillgängligt än en typisk kartracer; tävlingsdjupet matchar inte det allra högsta skiktet av fighters eller precisionsracingtitlar.

"Jag vet inte vad som är mest galet: att Kirby Air Riders existerar eller att det är så här bra."

Om du accepterar dess udda egenskaper - de hala maskinerna, enknappsmetoden, det hektiska stridsläget i en öppen värld - hittar du ett racingspel med verklig karaktär, rikligt med innehåll och en vilja att göra något annorlunda. Om du är ute efter ett spel som är enkelt att plocka upp och spela är det här kanske inte det perfekta valet. Men om du är villig att luta dig mot formeln belönas du med en livlig, oväntad uppföljare som driver en nisch till något väsentligt.