Rockstar ville ha en japansk studio för att utveckla GTA Tokyo, säger före detta teknisk chef på Rockstar North

Rockstar planerade en gång ett Grand Theft Auto-spel som utspelade sig i Tokyo och ville att en japansk studio skulle utveckla det, enligt Rockstar Norths före detta tekniska chef Obbe Vermeij.

Vermeij berättade för RockPaperShotgun vad han minns av projektet: förhandlingar med en studio ägde rum, han vet vilken, men han tänker inte avslöja det. Take-Two Interactive ansökte om varumärkesskydd för GTA Tokyo 2003, året innan GTA: San Andreas släpptes, och övergav ansökan 2008.

”Det fördes förhandlingar med studior, och jag vet vilken, men jag tänker inte säga det, för då blir det en större sak än vad det är, och jag kommer förmodligen att säga fel, och jag vet inte hur långt förhandlingarna hade kommit eller hur seriösa de var. Jag menar, det var definitivt seriöst. Det var planen.”

— Obbe Vermeij

Han minns inte mycket av designen, men det han minns är konkret. Det skulle ha varit samtida snarare än historiskt, närmare den nutida miljön i alla huvudspel i GTA-serien än den historiska miljö som Rockstar så småningom skapade med Red Dead Redemption.

”Det fanns definitivt samurajsvärd med i det, det minns jag, men jag tror nog att det utspelade sig i nutid. Det var inte, typ, någon medeltida period i Japans historia eller något sådant.”

— Obbe Vermeij

Idén lämnade spår i koden. Hänvisningar till ”Tokyo PS2” dök nyligen upp i källkoden till GTA 5, vilket är den typ av rester som av en slump överlever en inställning. Vermeij arbetade på Rockstar från 1995 till 2009 med de fyra första 3D-spelen i huvudserien och flera spin-offs för handhållna konsoler, och han säger att ett icke-amerikanskt GTA ständigt var på tapeten under den perioden, alltid med samma kortlista: Moskva, London, Istanbul, Rio de Janeiro, med Paris och Tokyo som kompletterade listan.

Japan var den enda staden på listan som hade en affärsplan bakom sig. Grand Theft Auto har aldrig nått samma framgångar där som i Nordamerika och Europa, och de lokaliserade versionerna av de tre första 3D-spelen kom ut långt efter de ursprungliga lanseringarna via Capcom och sålde några hundratusen exemplar vardera under lanseringsåren. Vermeijs tolkning är att denna skillnad störde ledningen.

”Jag tror att Housers kanske var lite irriterade över att GTA inte var så stort i Japan som de tyckte att det förtjänade att vara. Så det var på sätt och vis logiskt att anlita en lokal studio för att göra det.”

— Obbe Vermeij

Dan Houser, som lämnade Rockstar 2020, har sedan dess förklarat varför inget av detta blev av. I ett samtal med Lex Fridman sa han att studion gång på gång kom fram till att för mycket av serien byggde på amerikansk kultur för att en utländsk miljö skulle fungera, och pekade på GTA London på PS1 som en nyhet snarare än en mall. Vapen, överdrivna karaktärer och en specifik tolkning av Amerika var själva essensen, enligt hans berättelse, och att flytta kartan skulle ha förstört det.

Housers argument om den amerikanska kulturen är för mig den svagaste delen i detta, eftersom Yakuza har ägnat två decennier åt att bevisa att några få kvadratkilometer av Tokyos nattliv räcker för att bära upp en kriminalberättelse utan en enda biljakt. Jag beklagar överlämnandet mer än själva miljön, eftersom ett GTA skapat av människor som vuxit upp i den staden skulle ha kommit med ett perspektiv som serien aldrig behövt leta efter.

Vermeij hamnar ungefär på samma slutsats, och han är rakt på sak när det gäller varför ett japanskt team var det rätta valet snarare än en artighet. Spelarna där vill ha andra saker av ett spel, säger han, och pekar på hur dåligt förstapersonsskjutare fungerar i andra kulturer – vilket är ett argument för att överlämna nycklarna istället för att översätta en meny. Hans egen bedömning av det hypotetiska scenariot är att han skulle ha spelat det.

GTA 6 gör att den väg som inte valdes svider lite extra. Aaron Garbutt, utvecklingschef på Rockstar North, berättade för Edge att det nya spelet innehåller äkta RPG-inslag, där spelarna fritt kan köpa cigaretter och öl i en butik, åka tåg en hel dag eller tillbringa en kväll på en klubb istället för att driva handlingen framåt. Garbutt beskrev det som att låta spelarna välja hur de vill spela istället för att tvinga på dem innehåll. Att köpa öl och åka tåg är hela Yakuza-seriens grej, och att se det dyka upp i Leonida får Tokyo-versionen att kännas mindre som en fantasi och mer som en missad vägval för mig.

Vermeij hade en annan tolkning av samma samtal. Han förväntar sig att Rockstar kanske kommer att tidigarelägga PC-lanseringen av GTA 6 istället för att lämna ett gap på arton månader, utifrån teorin att generativa verktyg har gjort en inofficiell PC-konvertering tillräckligt billig för att någon ska försöka sig på en utifrån PS5-versionen. En klon skulle vara sämre än originalet och ändå ta försäljning.

Konsolversionen är den mest akuta frågan. Rockstar har redan börjat skicka ut exemplar till recensionsmedier, med recensionsembargot satt till den 18 november, en dag innan Grand Theft Auto VI lanseras på PlayStation 5 och Xbox Series X|S. Förladdningen öppnar den 10 november.

Läs även: Fans hävdar att Rockstar har en video kvar att släppa före lanseringen, och ryktena om den nya trailern för GTA 6 pekar på den 11 eller 12 november, baserat på hur studion valde tidpunkten för de sista trailrarna till GTA 5 och Red Dead Redemption 2.