Nintendos eget Donkey Kong-spel var ett mästerverk för pusselplattformar

Donkey Kong Bananza lanseras den här veckan, och det finns goda skäl att vara hoppfull. Det är första gången på över 20 år som ett Donkey Kong-spel görs internt av Nintendos Japan-studios - samma team som ligger bakom Super Mario Odyssey. Om du vill ha en anledning att tro på Bananza behöver du inte blicka framåt. Du kan titta bakåt.

I Donkey Kong '94 visade Nintendo redan vad som kan hända när man tar Donkey Kong på allvar. Det här Game Boy-spelet från 1994 kan vara ett av de smartaste och mest underskattade plattformsspelen som företaget någonsin har gjort. Det hade samma stil som en arkadklassiker, samma hjärna som ett pusselspel och en förvånansvärt atletisk Mario långt innan 3D-rörelser blev standard. Det spelet är nu tillgängligt via Nintendo Switch Onlines retrobibliotek, och det håller chockerande bra.

Det börjar som man kan förvänta sig: Mario klättrar upp för några stegar och undviker tunnor för att nå Donkey Kong. Sedan klarar du nivån, och istället för eftertexter öppnas spelet upp. "Arkadremaken" förvandlas till något helt annat, ett spretigt pusselplattformsspel med över 100 nya nivåer. Varje nivå ger dig en nyckel som du ska bära till en dörr, men inget i resan är enkelt. Tappar man nyckeln för länge återställs den. Fiender kan kastas eller användas som språngbrädor. En del är förklädda plattformar. Vissa plattformar är förklädda fiender. Stegar och broar dyker upp när du trycker på brytare. Det blir snabbt konstigt.

Donkey Kong '94 tvingar dig att tänka på timing, positionering och rörelse på ett sätt som de flesta Mario-spel inte gör. Det handlar inte om att sprintera eller stampa på Goombas. Det finns ingen dash-knapp. Istället måste du planera din rutt, hantera föremål noggrant och lösa varje nivå som ett pussel i miniatyr. Det här var en annan typ av plattformsspel - mer fokuserat, mer metodiskt och som ständigt ändrade sina regler. Och även om det ser ut som en svartvit Game Boy-titel med stela animationer är designen full av fräscha idéer.

Mario var också förvånansvärt kvick. Donkey Kong '94 gav honom nya rörelser innan Mario 64 gjorde det. Den stående bakåtvolten och kullerbyttan från sidan skulle komma att definiera 3D Marios rörlighet, men de debuterade här. Mario kunde också svinga sig från stänger, kasta sig ut som en gymnast och utföra trick som aldrig kom med i senare spel. Det var en lekplats för experimentell mekanik, varav de flesta fungerade bättre än de hade någon rätt att göra.

Spelet hade ingen flashig grafik eller mellansekvenser på stor budget. Det behövde det inte heller. Varje steg innehöll något nytt: en kontakt att trycka på, en tidsgräns att hålla, en rörlig fara att undvika eller en fiende att utnyttja. Det kändes som ett spel som designats av någon som testade vad plattformsspel kunde vara utan att förvandlas till ännu en sidoscrollande klon. Och den personen var Shigeru Miyamoto.

Detta var ett sällsynt Donkey Kong-spel gjort av Nintendos eget team - exakt samma sak som gör Bananza till ett så spännande prospekt. Sedan Donkey Kong Country 1994 har franchisen mestadels levt i händerna på andra utvecklare. Rare tog hand om det under 90-talet. Retro Studios återstartade den med Tropical Freeze och Returns. Till och med Jungle Beat på GameCube, det sista DK-spelet som Nintendo gjorde själv, kom ut för över 20 år sedan och spelades med bongos. Det spelet var förresten också fantastiskt.

Utvecklarna av Jungle Beat fortsatte med att skapa Super Mario Galaxy. Nu arbetar samma studio med Donkey Kong Bananza.

Nintendo har inte ignorerat Donkey Kong, men det har inte riktigt ägt karaktärens riktning på decennier. Det håller äntligen på att förändras. Donkey Kong i Bananza ser ut som en modern version av apan från DK '94 - fånig, uttrycksfull, tecknad på alla de rätta sätten. Det känns avsiktligt. Nintendo tar vid där de slutade.

I Bananzas avslöjande trailer såg fansen några välbekanta designval. Föremål som placeras med avsikt. Pusselliknande plattformar. Miljömässiga gimmicks som känns som hämtade direkt ur DK '94:s trickpåse. Den studsiga tecknade tonen är också tillbaka, komplett med fysikutmanande tunnor och överdrivna uttryck. Det försöker inte vara grynigt eller filmiskt. Det gör det som Donkey Kong-spel gör bäst när Nintendo sitter vid ratten: djärv, konstig och lekfull design.

Donkey Kong '94 bevisade också att Mario-stil polish inte behöver betyda Mario-stil gameplay. Det var sin egen grej. De senare Mario vs. Donkey Kong-spelen försökte hålla samma formel igång, men inget av dem matchade originalets kreativitet. Dessa uppföljare kändes plattare, mer mekaniska. DK '94 var levande - det uppfann sig självt med några få nivåer och slog sig aldrig till ro med upprepning. Även med sin daterade hårdvara håller spelet fortfarande. Det är mer uppfinningsrikt än de flesta av dagens pusselplattformar, och det är fortfarande ett bättre Donkey Kong-spel än något som gjorts sedan Jungle Beat.

Det är ingen slump att Nintendo drar nytta av den energin igen. Med Donkey Kong Bananza File Size Revealed Before of Launch är strålkastarljuset tillbaka på vad som gör Donkey Kong speciellt - och vad som är möjligt när Nintendo behandlar karaktären med samma omsorg som Mario eller Zelda. Bananzas relativt magra installationsstorlek antyder också en stram design, inte en uppblåst sandlåda, vilket matchar Game Boy-titelns fokus på experimentering nivå för nivå.

Donkey Kong '94 sålde inte tiotals miljoner. Det blev inte en grundpelare för speedrunning eller gjordes om i HD. Men i Nintendos egen historia står det ut som ett ögonblick då företaget tog en andra klassens franchise och lade samma nivå av talang och uppfinningar i den som någon av deras flaggskeppstitlar. Det är vad som händer igen med Bananza.

Det här är mer än ett nostalgiskt ögonblick. Donkey Kong Bananza försöker inte starta om serien med en ny ton eller ny historia. Det är en återgång till formen - tillbaka till den typ av smarta, lagrade spel som började på en svartvit Game Boy-skärm 1994. Och om Odyssey-teamet levererar något i närheten av vad de gjorde med Mario, kan Donkey Kong äntligen återta sin plats på Nintendos A-lista. Inte på grund av varumärket. Inte på grund av spin-offs. Utan för att Nintendo än en gång gör ett Donkey Kong-spel själva.