Death Stranding 2 innehåller Usada Pekora eftersom Kojima gillar henne - det är så han arbetar

Death Stranding 2: On the Beach är ute, och om du har kommit tillräckligt långt i berättelsen har du förmodligen sett något oväntat. Inte ännu en kryptisk cutscene. Inte bara en nickning till anime eller film. Det är VTuber Usada Pekora - helt presenterad, röstad och integrerad direkt i huvuduppdraget. Och nej, det här är inte ett påskägg som man bara kan se och missa. Det är en verklig, pågående närvaro i Sam Porter-Bridges andra resa.

Hideo Kojima säger att anledningen är enkel.

"Om jag gillar något, så lägger jag till det."

Citatet kommer från en intervju nyligen där han förklarade hur Pekora blev en del av Death Stranding-universumet. Kojima såg henne streama det första Death Stranding-spelet och tyckte om det. Han såg det roliga. Han såg energin. Och på äkta Kojima-manér lyfte han inte bara på hatten - han gav kanintjejen som streamade sin egen plats i den dystra, förfallna världen i det postapokalyptiska Amerika.

Effekten är inte liten. Sam kan bära en speciell hatt med Pekora-tema som får honom att ropa "Peko" under leveranssekvenser. I säkra rum kan hela väggar tas över av hyperaktiva, loopande Pekora-visualiseringar. Hennes musik. Hennes estetik. Det är inte bakgrundsljud. Det blir en del av spelets puls.

Den typen av beslut låter konstigt tills man kommer ihåg vem vi pratar om. Det här är samma regissör som under Metal Gear Solid 2 bytte ut den spelbara karaktären från Solid Snake till Raiden utan förvarning. Som tvingade dig att byta controllerportar för att besegra Psycho Mantis. Som lade till en apa i blöja som sålde ransoner mellan akterna i MGS4. Kojima tillåter inte bara överraskningar - han designar runt dem. Hans signatur är att ta popkultur, absurditet och mediefixering och blanda in det i kärnmekaniken i ett seriöst spel. Det är inte dekoration. Det är en textur.

I Death Stranding 2 inkluderar den texturen VTubers.

Usada Pekora är inte bara internetkändis. Hon är en del av en bredare våg av virtuella influencers som har definierat en ny generation av fandom. Hon är medlem i Hololive, en enormt populär japansk VTuber-agentur. Sedan debuten 2019 har hon byggt upp en lojal global följarskara genom att blanda snabbpratande kaos, humor och långa spelstreams. Miljontals lyssnar inte bara på spel, utan också för att tillbringa tid i hennes kurerade, kaotiska digitala persona.

VTuber-boomen - särskilt under pandemin - fyllde ett utrymme som traditionella medier inte kunde. Personligt, reaktivt innehåll med låga insatser från avatarer som kändes bekanta men samtidigt utomjordiska. Det gav fansen en ny typ av kändis, en som man kunde interagera med nästan dagligen. Kojima såg det, och som alltid reagerade han med integration, inte observation.

"Jag tänkte: 'Åh, det här är kul att titta på. Jag förstår varför hon är populär.'"

Det är så Kojima bygger upp världar. Om han hittar något kulturellt kraftfullt tar han in det - inte som en referens, utan som en karaktär, en mekanik eller till och med ett narrativt lager. Det var så Guillermo del Toro, Léa Seydoux och Nicolas Winding Refn alla hamnade i Death Stranding. Det var därför Metal Gear Solid kunde hoppa från politisk realism till militära kloningskonspirationer i ett enda codec-anrop. Och det är så Pekora passar in i Death Stranding 2. Inte bara för att hon är rolig, utan för att hon representerar hur fandom ser ut nu - interaktiv, animerad, högljudd och märkligt uppriktig.

Det finns andra av Kojimas konstigaste idéer som också dyker upp över hela kartan, bland annat en ensam ubåtskapten som är besatt av valar och en motorvägspredikant som bara talar morsealfabetet.

Kojimas spel har alltid handlat om utrymmet mellan media och spelare. Han bygger spel som känns som om de är medvetna om att du tittar på. Det är därför Pekora passar in. Hon bryter inte fördjupningen - hon är fördjupningen. En livestreamer som hamnar i ett universum som handlar om uppkoppling, leverans och fragmenterade samhällen som försöker hålla ihop över omöjliga avstånd. Det är en metafor, inte en gimmick.

Även om vissa spelare kanske avfärdar det som att Kojima är "Kojima igen", finns det ett specifikt syfte med det här draget. Death Stranding 2 handlar om evolution av människor, system och berättande. Att lägga till en digital kanintjejidol från en verklig YouTube-kanal kan tyckas vara lite långsökt. Men för Kojima är det samma typ av risk som att ge ett kamerateam berättarteknisk tyngd eller be Norman Reedus att bära en bebis genom ett förstört Amerika.

I samma spel dyker Ghost in the Shells Mamoru Oshii upp och spelar en pizzabagare som sysslar med kampsport. Och en man som spelade Jesus i The Chosen är nu en karaktär vid namn Dollman. De här rollerna är inte en kamp för realism - de hjälper till att definiera tonen. De är en del av ett signaturkollage av toner som bara Kojima-spel levererar.

Det är som om han gjorde det här spelet på en utmaning, och ändå lyckades göra det vackert. Förresten, i vår Death Stranding 2 PC Player's recension försöker vi fånga essensen av spelet utan att spela det. Är det konstigt? Allt är som Kojima.

Kojima är inte färdig med att tänja på gränserna. Han har talat om att han vill göra ett spel i rymden. Och även om Death Stranding 3 kanske inte är på gång just nu, har han redan nämnt att han har en plan. Det som är tydligt är att när han blir upphetsad över något - oavsett om det är en film, ett meme, en vetenskaplig teori eller en VTuber - kommer det att dyka upp i hans nästa kreativa projekt.

Det är så Death Stranding 2 slutar med hyperrealistisk leveransmekanik, filosofiska funderingar om liv och död och en pastellhårig anime-flicka som dansar i hörnet av ditt säkra hus. Det är märkligt. Det är avsiktligt. Det är Kojima.